El alcohol y el cáncer tienen una relación complicada. Si bien las organizaciones médicas han concluido que el consumo de alcohol es un factor de riesgo para algunas formas de cáncer, no está claro exactamente por qué. Un nuevo estudio publicado en la revista científica internacional Naturaleza el mes pasado ofrece más pistas.
Investigadores de la Universidad de Cambridge inyectaron etanol diluido (el alcohol de las bebidas) en ratones de laboratorio y utilizaron la secuenciación del ADN y el análisis cromosómico para evaluar el daño causado a las células madre de la sangre de los animales. Descubrieron que el acetaldehído, una sustancia química dañina que se produce cuando el cuerpo procesa el alcohol, puede dividirse y dañar el ADN dentro de las células madre, lo que provoca mutaciones que pueden conducir a un mayor riesgo de cáncer.
«Algunos cánceres se desarrollan debido al daño del ADN en las células madre», dijo el Dr. Ketan Patel, autor principal del estudio y científico del Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica. «Si bien algunos daños ocurren por casualidad, nuestros hallazgos sugieren que beber alcohol puede aumentar el riesgo de este daño».
El cuerpo humano tiene un mecanismo de defensa de dos niveles para protegerse contra los efectos del acetaldehído. El primer nivel es una enzima llamada aldehído deshidrogenasa 2 (ALDH2), que esencialmente elimina el acetaldehído tóxico del cuerpo.
Algunos humanos, en particular los descendientes del sudeste asiático, tienen dificultades para producir ALDH2. Para probar qué tan efectivo es ALDH2, los investigadores modificaron genéticamente un grupo de ratones para que sus cuerpos no pudieran producir ALDH2, y luego les dieron la misma dosis de alcohol que a los ratones no modificados. «Podemos demostrar que una dosis de alcohol es suficiente para inducir cuatro veces más daño en el ADN que en ratones normales», dijo Patel. espectador del vino.
Pero incluso aquellos que carecen de la enzima crítica todavía tienen el segundo nivel de defensa: las funciones de reparación del ADN, que se ocupan del ADN que ya ha sido dañado. Sin embargo, este no es un plan a prueba de fallas. «La mayoría de las células que transportan el ADN roto mueren, pero algunas de las células lo vuelven a unir, [and some] ponerlo de forma incorrecta», explicó Patel. Esto puede dar lugar a una mutación potencialmente cancerígena.
En términos de qué tipos de cáncer pueden causar estas mutaciones, sabemos que el consumo de alcohol se ha asociado con un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer, en particular el cáncer de mama. Pero el cáncer de sangre no es uno de estos. Entonces, ¿por qué los investigadores eligieron probar con células madre sanguíneas?
«Usamos sangre en este caso porque es una población fácil de experimentar, manipular y estudiar, mientras que las células madre en otros órganos, donde se sabe que ocurre cáncer si te expones al alcohol, son más difíciles de estudiar», explicó Patel. «Debido a que el alcohol puede dañar el genoma de una célula madre de la sangre, es probable que dañe las células madre que contribuyen a [other parts of the body] también.»
Es importante tener en cuenta que aquellos con ambos mecanismos de defensa intactos tienen mucho menos de qué preocuparse que aquellos que no los tienen. Afortunadamente, es bastante fácil detectar una deficiencia de ALDH2. Primero, y más notable, aquellos que carecen de ALDH2 tienen la piel extremadamente roja cuando beben. Otra forma de averiguarlo es con una prueba de parche de etanol, en la que la piel se pone en contacto con alcohol para detectar enrojecimiento. El método más concluyente es una prueba de ADN.
Patel, que se describe a sí mismo como un conocedor de vinos, dice que está interesado en ver si las dosis bajas de alcohol realmente podrían ayudar al cuerpo a eliminar el acetaldehído. Pero por ahora, solo le preocupan los hechos: «Como científico, mi trabajo principal es proporcionar evidencia; [as wine drinkers]depende de nosotros las elecciones que hagamos con él».
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