Tim Hamilton Russell, pionero del vino sudafricano, muere a los 79 años

Ejecutivo de publicidad fundó bodega de clima fresco e hizo campaña para mejorar los vinos del país

Tim Hamilton Russell, un ejecutivo de publicidad que fundó la primera bodega en Hemel-en-Aarde Valley, cerca de Ciudad del Cabo, murió el 17 de julio en Hermanus, Sudáfrica, después de una larga batalla contra la enfermedad de Parkinson. Tenía 79 años.

Si bien tuvo mucho éxito en la publicidad, Hamilton Russell tenía pasión por el cultivo y la elaboración de vino y fue el primero en ver el potencial del valle de Hemel-en-Aarde para producir vinos de calidad. También creía que la industria del vino de Sudáfrica podría prosperar si se derogaban las leyes y regulaciones obsoletas. Se arriesgó, compró un terreno en el área de Walker Bay en 1975 y plantó las primeras vides en el valle. A lo largo de los años, Hamilton Russell Vineyards ganó una reputación mundial por producir algunos de los mejores ejemplos de Chardonnay y Pinot Noir en Sudáfrica.

«La naturaleza obstinada de Tim lo llevó a plantar vides donde no debían plantarse», dijo Peter Finlayson, enólogo de Hamilton Russell Vineyards de 1979 a 1990. «Cuando se supo que estaba buscando un enólogo, la mayoría se mostró reacio a abordar algo sin antecedentes. Siempre le estaré agradecido a Tim por traerme a Hermanus».

Hamilton Russell era presidente de J. Walter Thompson, una agencia de publicidad, cuando invirtió en casi 400 acres de tierra sin desarrollar cerca de la ciudad costera de Hermanus, en la costa de Ciudad del Cabo. Ubicado a menos de 2 millas del Océano Atlántico, Hamilton Russell Vineyards fue el viñedo y la bodega más al sur de África y también tuvo algunas de las primeras plantaciones de Chardonnay y Pinot Noir en el continente. Hamilton Russell creía firmemente que los grandes vinos se producen en un clima fresco y sentó las bases de lo que posteriormente se desarrolló en el valle de Hemel-en-Aarde, una región que ahora cuenta con numerosas bodegas de primer nivel. El primer vino de Hamilton Russell Vineyards, un Pinot Noir de 1981, se lanzó en 1982.

Hamilton Russell también fue un poderoso defensor de la transición de la industria del vino de Sudáfrica de la cantidad a la calidad. Presionó por la terminación del sistema de cuotas de producción, los precios mínimos y el sistema «dop», una práctica ilegal pero aún presente de pagar a los trabajadores agrícolas parcialmente en vino. En 1989, Hamilton Russell y otros cuatro enólogos del Cabo formaron el Compromiso de Cape Winelands, que rechazó el apartheid y describió mejores prácticas de empleo agrícola. Un periódico de Londres citó a Hamilton Russell ese año describiendo muchas de las prácticas laborales de la industria vitivinícola sudafricana en ese momento como “moralmente indefendibles”.

En 1991, Hamilton Russell se jubiló y se mudó a Hermanus a una casa que sus padres compraron originalmente en 1952 como casa de vacaciones. Su hijo Anthony se hizo cargo de la administración y, más tarde, de la propiedad de Hamilton Russell Vineyards. Los vinos continúan recibiendo regularmente puntuaciones sobresalientes.

Hamilton Russell es recordado por sus amigos como un caballero consumado, muy leído y siempre interesado en las opiniones de los demás. Le sobreviven su esposa durante 55 años, Athene, sus cuatro hijos y nueve nietos.