Propietarios de viñedos de Texas presentan demanda por deriva de herbicidas

Ben Calais, fundador y enólogo de Calais Winery en Hye, Texas, tiene una pregunta simple: «¿Estamos en el proceso de matar nuestras vides de forma lenta pero segura?»

Calais Winery es una de las docenas de bodegas y viñedos de Texas que se han visto afectados en los últimos años por la deriva de herbicidas de los campos de algodón en la región de High Plains. El impacto varía de un viñedo a otro, pero casi todas las propiedades en la denominación de 12,000 millas cuadradas han sufrido algún daño, incluido un desarrollo atrofiado, rendimientos reducidos, uvas de mala calidad e incluso la muerte de la vid. «Si las vides mueren, ¿entonces qué?» preguntó Calais.

Los propietarios de 57 viñedos en High Plains dicen que están tratando de evitar una catastrófica ruina ecológica de la industria vitivinícola del estado, valorada en 13.000 millones de dólares. Presentaron una demanda el verano pasado contra Bayer Crop Science y Monsanto Company (Bayer compró Monsanto en 2018) y BASF Corporation, los desarrolladores detrás de un «sistema de semillas» que combina semillas tolerantes a dicamba y herbicidas dicamba utilizados por agricultores de algodón en el norte de Texas. Los demandantes buscan $560 millones en daños punitivos y económicos.

En una carta a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) alentando a la agencia a revocar el registro que permite a los agricultores usar productos de dicamba, la Asociación de Productores de Vino y Uva de Texas (TWGGA) dijo: «Esta demanda espera revelar el daño demostrable causado por el uso de los productos a base de dicamba no solo en la calidad de la producción de uva sino, en última instancia, en cómo afecta nuestro producto final, el vino de Texas y, en última instancia, a los consumidores de vino de Texas. Los impactos a largo plazo aún no se han revelado, pero sin duda será costoso viticultores, bodegueros y nuestros consumidores».

La demanda se produce cuando la industria del vino de Texas está creciendo y ganando atención. «[The Texas wine] la industria depende de High Plains, y no podemos hacer crecer una industria a menos que tengamos uvas», dijo Kirk Williams, propietario de Williams Ranch Vineyard. Muchos enólogos de Texas de otras áreas obtienen uvas de la denominación. Aproximadamente el 85 por ciento de las uvas utilizadas por Los enólogos de Texas provienen de los viñedos de High Plains, lo que la convierte en la piedra angular de la quinta industria vitivinícola más grande del país, ahora en peligro de marchitarse como resultado de la destrucción de dicamba.

Algodón contra vides

La demanda y los documentos que la acompañan acusan a Bayer y BASF de alentar deliberadamente el uso de productos que podrían matar las vides en High Plains. La región cercana a Lubbock es una de las áreas de cultivo de algodón más grandes del mundo. Durante décadas, Monsanto vendió el herbicida Roundup y semillas resistentes a Roundup a los agricultores; la idea era que Roundup mataría las malezas pero no los cultivos resistentes a Roundup. Cuando las malas hierbas en regiones agrícolas como High Plains se volvieron resistentes al Roundup y otros aerosoles, las empresas respondieron con herbicidas más potentes, incluido el dicamba de Monsanto.

Monsanto y BASF comenzaron a vender herbicidas a base de dicamba y semillas de algodón tolerantes a dicamba a los agricultores de Texas en 2016. ¿El problema? Dicamba es altamente volátil y se desplaza fácilmente sobre los campos vecinos plantados con plantas no resistentes si no se aplica correctamente.

Los demandantes de la viticultura alegan que los registros internos muestran que Monsanto y BASF conocían un sistema de semillas y herbicidas a base de dicamba y que la deriva de dicamba resultante provocaría daños en los cultivos de los agricultores que no compraron sus productos, lo que obligó a los agricultores de algodón a comprar el dicamba de Monsanto/BASF. basado en semillas o ver sus cosechas destruidas.

«Las uvas, sin embargo, son extremadamente sensibles a la dicamba. Y las vides no se pueden hacer resistentes a la dicamba», argumentan los demandantes, lo que significa que la deriva resultante de la dicamba está paralizando la industria del vino. La demanda cita a un experto del Servicio de Extensión Agrilife de Texas A&M que estima que entre el 90 y el 95 por ciento de las vides en la región de Texas High Plains han sido dañadas por dicamba.

el daño hecho

Las condiciones de crecimiento en High Plains pueden ser un desafío para los enólogos. Las vides se plantan en elevaciones que van desde los 3000 a los 4000 pies, y el clima suele ser cálido y seco durante el verano con algunas rachas de frío extremo durante el invierno. Las heladas y el granizo pueden afectar la producción de frutos durante la floración de primavera, mientras que el calor del verano y los suelos secos pueden estresar las vides y reducir los rendimientos.

Pero los presuntos impactos de dicamba han sido especialmente devastadores. Primero, las hojas comienzan a marchitarse y encogerse. Con hojas más pequeñas, las vides no pueden recibir suficiente luz solar, lo que conduce a cosechas más pequeñas y uvas que tienen un sabor inusual. Luchando por la energía, las uvas son más vulnerables a los períodos de calor y frío.

Calais no es parte de la demanda porque no posee ningún viñedo: su bodega está ubicada a 60 millas al oeste de Austin. Pero obtiene uvas de 11 viñedos en High Plains y todos muestran los efectos de dicamba. Hace varios años, comenzó a notar problemas, a saber, el ahuecamiento de las hojas, una condición por la cual las hojas se arrugan en forma de copa, inhibiendo la maduración normal, y ha empeorado cada vez más año tras año.

“Hemos cancelado las siembras porque no sabemos qué sucede cuando las vides se exponen repetidamente a la dicamba”, dijo. Las variedades de uva Rhône son populares en High Plains, y Calais dice que esas vides parecen particularmente susceptibles al daño por dicamba. «Mourvèdre era una gran parte de mis planes. Ahora hace que la agricultura sea complicada».

Williams comenzó a ver daños relacionados con la dicamba en su viñedo de 7,5 acres desde 2016. Luego, en 2019, una ola de frío devastó su viñedo de Cabernet Sauvignon. «Hemos tenido clima frío antes, y las heladas tempranas de otoño no son inusuales, pero hasta entonces, las vides habían sobrevivido durante 20 años», dijo. Él cree que el dicamba debilitó las vides y que las bajas temperaturas asestaron el golpe final.

¿Veneno o mal tiempo?

La demanda establece que varios propietarios de viñedos han sufrido la muerte generalizada de la vid. Algunos han arruinado sus relaciones con los compradores de uva debido a vides dañadas y cosechas fallidas. Muchas vides jóvenes se han secado antes de producir frutos.

Pero los acusados ​​cuestionan si la dicamba desempeñó un papel. «Sentimos una gran simpatía por cualquier productor que sufra una pérdida de cosecha, pero hay muchas razones posibles por las que podrían ocurrir pérdidas de cosecha», dijo un portavoz de la compañía para Bayer. espectador del vino en un comunicado, señalando que los demandantes han reconocido previamente estas posibilidades, incluidas las condiciones climáticas extremas del invierno y otros herbicidas utilizados fuera de la etiqueta que pueden tener efectos nocivos en las plantas perennes como las vides.

Los demandantes rechazan ese argumento. Señalan que más de dos tercios de los 3 millones de acres de algodón cultivados en High Plains ahora están plantados con semillas resistentes a dicamba. Por lo tanto, todos los veranos desde que adoptaron el sistema de semillas de dicamba, los productores de algodón han aplicado el herbicida varias veces durante la temporada de crecimiento de principios de verano. También señalan que el dicamba es más de 300 000 veces más volátil que el glifosato, el ingrediente activo del Roundup, lo que significa que es mucho más probable que se desplace.

«Cuando estábamos expuestos a Roundup u otros productos, era solo en los bordes de los viñedos y [we] sabía que venía de un vecino específico”, dijo Calais, señalando que una simple conversación por lo general resolvería el problema. “Estaba claro de dónde venía. Pero ahora parece que el producto flota por todas partes, creando una pesadilla agrícola para nosotros».

Algo en el aire

Dicamba no es un producto nuevo. Ha sido utilizado por los agricultores desde la década de 1960, aunque se aplicó escasamente debido a su tendencia a volatilizarse en gas y deriva, dañando otros cultivos.

Pero en 2016, la EPA otorgó permiso a BASF para comercializar un nuevo herbicida a base de dicamba que incluía un aditivo químico diseñado para reducir la volatilidad. Un año después, Monsanto comenzó a vender y distribuir un sistema de semillas tolerantes a dicamba y herbicidas a base de dicamba a agricultores de todo el país. Como resultado, muchos productores de algodón de Texas adoptaron el sistema dicamba. En 2018, la EPA permitió el registro condicional de varios productos de dicamba. La agencia exigió que los productos incluyeran instrucciones para limitar la deriva, incluida la prevención de la aplicación cuando los vientos eran fuertes.

Los demandantes sostienen que los vientos en calma pueden minimizar la deriva, pero la inversión de temperatura la propaga. Cuando se rocía dicamba durante una inversión de temperatura, un período en el que el aire cerca del suelo es más frío de lo normal, las partículas finas quedan suspendidas en la masa de aire frío que cuelga sobre la línea del suelo. Luego, la más mínima brisa aleja las partículas de dicamba de la ubicación objetivo, potencialmente a millas de distancia. La dicamba finalmente se sale de la suspensión cuando el aire se calienta horas más tarde, y posiblemente se asiente en los viñedos cercanos.

Calais proviene de una familia de agricultores y entiende las dificultades financieras. «Aquellos [seed] los sistemas son parte del éxito, y no tienes elección sobre cómo hacerlo, dijo. «Creo que los agricultores están tratando de ser responsables, pero incluso si se aplica de la manera correcta, está exponiendo los viñedos».

Williams estuvo de acuerdo. «Nuestro viñedo se ha visto muy afectado a pesar de que estamos aislados en dos lados por kilómetros de pastizales. Está claro que el producto no se queda donde se aplica, incluso en un día perfecto», dijo. «¿Es culpa del agricultor o del aplicador? Es difícil culpar al agricultor. Es un producto defectuoso».

Williams dice que muchos cultivadores de uva están frustrados porque entienden que los cultivadores de algodón, muchos de los cuales son amigos o parientes, solo están tratando de controlar sus malezas. «No sirve de mucho andar gritando a los vecinos».

Aún así, desde que se introdujeron los productos, los cultivadores de uvas y otros agricultores han informado daños a sus cultivos, no solo en Texas sino en todo Estados Unidos. girasoles, incluso algodón, daños por dicamba informados entre 2017 y 2019.

El portavoz de Bayer dijo que la compañía cree que su herbicida dicamba (XtendiMax) es una herramienta valiosa para los productores. «Seguimos escuchando de los productores que XtendiMax es una herramienta eficaz y de vital importancia, y creemos que la gran mayoría de nuestros clientes han tenido éxito con el control de malezas. Bayer respalda firmemente la seguridad y la utilidad de nuestro herbicida y ha seguido mejorando la capacitación. y los esfuerzos de educación para ayudar a garantizar que los productores puedan usar estos productos con éxito».

En 2020, un fallo de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU. canceló el registro de productos de dicamba de la EPA, citando daños a los cultivos, incluida la soja, y daños generales a numerosas comunidades agrícolas. La cancelación fue temporal. Unos meses más tarde, se restauraron los productos de dicamba, esta vez con instrucciones en la etiqueta y reglas de aplicación más estrictas. Pero hacer cumplir esas reglas es casi imposible.

En diciembre, la EPA anunció que estaba considerando más restricciones al herbicida, afirmando que las medidas impuestas no lograron reducir las quejas sobre la deriva del herbicida. Pero el registro no se ha retirado para 2022.

¿Cómo luchas contra una fuerza invisible?

No hay mucho que los productores de uva puedan hacer para combatir los efectos de la dicamba. Williams dice que no hay riesgo de exposición al principio de la temporada de crecimiento, ya que se rocía dicamba en verano, por lo que está fomentando el vigor para establecer una abundante cubierta de hojas para ayudar a proteger las uvas para la próxima temporada. «Hemos aprendido que hay que fertilizar lo antes posible y tratar de maximizar el crecimiento al principio de la temporada», dijo Williams, señalando que no es una estrategia ideal, pero siente que no tiene otra opción.

También planea experimentar con Surround, un protector de cultivos. Hecho de arcilla de caolín modificada, está diseñado para ser rociado sobre las plantas, formando una barrera que protege de muchas plagas, esporas de hongos y daño solar. «Veremos si puede interceptar algunos de [the dicamba] antes de que llegue a la superficie de la hoja. No tengo idea de si funcionará».

Calais agrega que no solo las vides se ven afectadas, sino que el vino resultante también cambia. «El vino tiene que ver con el equilibrio, pero tendrás problemas con el vino si desequilibras la vid». Debido a que algunas uvas no han podido desarrollarse por completo, Calais se ha centrado en hacer mucho rosado en los últimos años. «Es mejor que no poder recoger uvas».

Por ahora, Williams ha podido mantener viva su marca comprando uvas de otros productores. «No es una forma preferida de ganar dinero, pero es la única forma de seguir adelante». A principios de este año, estaba en proceso de colocar tubos de cultivo para ayudar a reciclar algunas de sus vides que se habían marchitado. «No voy a ganar dinero por uno o dos años más con esos nuevos bloques. Entonces, si alguna vez llegamos a un acuerdo, ahí es donde iría el dinero».

En el momento de la publicación, el tribunal aún no ha programado una audiencia. Por ahora, los productores de uva de Texas se preparan para otro año, ya que el verano se acerca rápidamente. «No importa lo que hagamos, seguimos siendo golpeados, en algunos casos más fuerte que antes», dice Williams. «Sabemos que no se retiró el registro para la temporada de cultivo de 2022, y nuestras manos están atadas».

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