Oregón se enfrenta al enoturismo

David Kahn observa el valle de Willamette en Oregón y ve el valle de Napa del futuro. Quiere construir un lujoso resort en el vecindario de algunas de las bodegas de vino de más alto perfil de Oregón.

Kahn, ex periodista deportivo, dirigió una organización sin fines de lucro que trató de traer Major League Baseball a Portland y actualmente posee cuatro equipos en la liga de desarrollo de la Asociación Nacional de Baloncesto. Él piensa en grande. Se imagina un centro turístico como el Auberge du Soleil de Napa Valley en una colina con vistas a los viñedos de Domaine Drouhin y Domaine Serene.

«El área lo necesita», dijo Kahn, quien en marzo presentó su propuesta a la Comisión del Condado de Yamhill. «Tradicionalmente, las grandes regiones vinícolas de todo el mundo tienen propiedades románticas e íntimas. Willamette Valley también debería tener una».

Sin embargo, algunos de sus vecinos potenciales se oponen al plan, prefiriendo preservar el encanto agrícola del área en lugar de arriesgarse a un auge comercial demasiado rápido.

El floreciente valle del norte de Willamette, que cuenta con 121 bodegas entre Salem y Portland, atrae a visitantes adinerados con su reputación de excelentes Pinot Noirs. Pero dada la falta de alojamiento de lujo, la mayoría de ellos se quedan solo unas pocas horas y prefieren hacer el viaje desde Portland, que está a 45 minutos o una hora de distancia. Las únicas opciones más cercanas a las bodegas son pequeños bed and breakfast o cadenas de moteles.

Kahn ha propuesto construir un hotel, spa y restaurante de 50 habitaciones en un terreno de cultivo de 72 acres en Breyman Orchards Road en Dundee Hills, pero necesita un cambio de zonificación para hacerlo.

En una audiencia del 2 de marzo, David Lett de Eyrie Vineyards, que vive a menos de una milla de la propiedad, expresó su temor de que la aprobación del complejo abriría la puerta a docenas de otros proyectos que cambiarían el paisaje bucólico. En la misma audiencia, Susan Sokol Blosser les dijo a los comisionados que la maquinaria agrícola y los cañones de aire diseñados para ahuyentar a las aves hacen que la atmósfera sea menos que idílica. Y el propietario de un bed and breakfast cercano expresó su preocupación por el exceso de tráfico en una carretera angosta de dos carriles que es utilizada por tractores y otros equipos agrícolas.

Más críticamente, Lett y otros viticultores odian la idea de convertir la tierra potencial de viñedos en una propiedad comercial. «Todos pensamos que es una buena idea tener un buen hotel», dijo el hijo de Lett, Jason, quien ahora es enólogo de Eyrie. «Estamos cansados ​​de alojar a nuestros huéspedes en B y B también. Pero no a expensas de una buena tierra de viñedos».

Domaine Serene, que está a la vuelta de la esquina del sitio del hotel propuesto, consideró comprar la tierra para usarla como viñedos, pero decidió que era demasiado similar a los viñedos que tienen actualmente. En cambio, la bodega compró un terreno en una elevación diferente. «La única razón por la que no lo tomamos es que estamos tratando de diversificar nuestras fuentes», dijo Tony Rynders, enólogo de Domaine Serene.

Los propietarios de Domaine Drouhin, que también colinda con el sitio del proyecto, se oponen a la falta de detalles en la propuesta y se preguntan si la tierra de viñedos plantables a 15 pies de sus vides Chardonnay tiene sentido para usar como centro turístico. «De todos los lugares a los que puede ir, ¿por qué aquí?» lamenta David Millman, director gerente de la bodega de propiedad francesa. «Simplemente parece que debería haber un lugar mejor. Si existe una necesidad demostrable de un proyecto como este, entonces el condado debería planificarlo».

Al abordar preocupaciones como la de Lett de que el proyecto sentaría un precedente para otros, Kahn dijo: «Entiendo por qué tendrían preocupaciones. Pero nuestra intención no es crear una plantilla para que otros la sigan. Tenemos una aplicación para un cambio de zona y una propiedad. Quiero que esto se mezcle perfectamente con el paisaje, sea discreto, elegante».

Friends of Yamhill County, un grupo de vigilancia involucrado en el debate, enumeró 15 sitios alternativos que podrían acomodar un proyecto de este tamaño. La mayoría de ellos, sin embargo, estaban alrededor de la ciudad de Newberg o cerca del río Willamette, en lugar de en la zona vinícola de Willamette. Tal solución en realidad sería similar a la situación en Napa Valley, que hace cumplir una ley de preservación agrícola que prohíbe el desarrollo en tierras agrícolas. Los hoteles grandes están restringidos a las ciudades de Napa y St. Helena o en terrenos que ya estaban divididos en zonas para desarrollo cuando se promulgó la reserva agrícola en la década de 1970.

Es posible que el problema no se resuelva durante meses. Después de una segunda audiencia programada para mayo, la comisión del condado puede tomarse su tiempo para tomar una decisión y los desafíos judiciales inevitablemente retrasarán aún más la resolución final. Pero tarde o temprano, Willamette Valley tendrá que decidir cómo se desarrollará el enoturismo. Este es un caso de prueba.