No me preguntes si Nueva Orleans y su comida son mejores

¿Es Nueva Orleans mejor ahora que hace 10 años? Estamos escuchando mucho esa pregunta aquí. El sábado se cumple una década desde que llegó el huracán Katrina, que devastó partes de Louisiana, Mississippi y Alabama, provocó una falla en los diques federales que protegen a Nueva Orleans, causó daños por más de $ 108 mil millones y mató a más de 1,800 personas.

Es una pregunta tonta.

Obviamente, Nueva Orleans y su gente, vecindarios, restaurantes y cultura son mejores de lo que algunos observadores esperaban hace 10 años cuando cuestionaron si la ciudad tenía un futuro viable. Las personas son criaturas resistentes y maravillosamente tercas. Soportan terremotos, incendios y terrorismo, y recogen los pedazos. Pero la gente quiere saber si Nueva Orleans está mejor que antes de la tormenta, si la inundación limpió una ciudad con muchos problemas antes de que entraran las aguas.

La cultura de la ciudad, que muchos temían que desaparecería, se ha mantenido y el panorama gastronómico es más fuerte y dinámico en muchos sentidos. En una ciudad con un 17 por ciento menos de habitantes que antes de la tormenta, hay al menos un 10 por ciento más de restaurantes, según una estimación conservadora.

Los clásicos han encontrado nueva energía. Los dueños de Antoine temían la bancarrota después de que Katrina derribara una pared y el agua de lluvia se filtrara en las lujosas habitaciones del interior. Ahora el restaurante celebra su 175 aniversario, reconstruido y revitalizado, ayudado financieramente por su nuevo y popular Hermes Bar.

Los propietarios de Commander’s Palace repararon los daños causados ​​por el viento y la lluvia y luego establecieron un nuevo objetivo: convertirse en un destino vinícola. Ellos recibieron Espectador del vino Gran Premio en 2012.

Brennan’s en el French Quarter era un símbolo de los restaurantes tradicionales de Nueva Orleans hace una década: el menú nunca cambiaba y los lugareños rara vez cenaban allí. Su colección de vinos, ganadora del Gran Premio, pereció en un calor sofocante después de la tormenta. Cuando los hijos del fundador Owen Brennan se declararon en bancarrota en 2013, su primo Ralph y un socio comercial lo compraron y contrataron al joven y ambicioso chef Slade Rushing. Ralph se ha comprometido a reconstruir el programa de vinos.

También hay innovación fresca. La cocina vietnamita, que alguna vez se centró en el este de Nueva Orleans, se está experimentando en toda la ciudad en lugares como MoPho. Milkfish ofrece comida filipina de alta gama. El nuevo restaurante de la estrella en ascenso Alon Shaya se centra en la cocina israelí. Incluso los chefs formados en los clásicos criollos están jugando con sabores e ideas desconocidos. Pop-ups y camiones de comida surgen cada semana.

Hace una década, la principal queja sobre la comida de Nueva Orleans era que, como gran parte de la ciudad, se había convertido en algo del pasado. Una vez, esta fue una vibrante ciudad portuaria definida por la mezcla de culturas: colonos franceses y españoles, esclavos de África occidental, trasplantes del Caribe, alemanes e irlandeses, italianos, portugueses y cajunes.

Hoy, la ciudad ha recuperado ese afán de mestizaje. Los chefs jóvenes, que alguna vez se sintieron restringidos y se mudaron, ahora se quedan, a menudo asesorados por chefs mayores como Donald Link, John Besh y Emeril Lagasse. Se está mudando gente nueva a la ciudad, tanta de Williamsburg que me pregunto si la última parada del tren G de Brooklyn es el barrio Bywater de Nueva Orleans. Los inversores están inyectando dinero en restaurantes y nuevas empresas.

Sin embargo, esta no es una historia simple y agradable. La semana pasada, tres hombres armados irrumpieron en el bistró Patois de Uptown y robaron a los comensales y al personal. La tasa de homicidios es alta y la fuerza policial no tiene suficiente personal y está abrumada. La brecha de la pobreza ha aumentado desde Katrina; más de la mitad de los hombres negros aquí están desempleados.

Sin embargo, la reacción de la ciudad a estos desafíos es reveladora. La gente ya no acepta estos problemas como el precio de vivir aquí. Esperan que los políticos rindan cuentas. Una oleada de activismo y grupos de voluntarios se ha centrado en el crimen, la pobreza, la educación y la vivienda. Muchos chefs exitosos de Nueva Orleans han creado valiosos programas de tutoría que enseñan habilidades laborales a los jóvenes.

¿Es Nueva Orleans mejor ahora? Nueva Orleans es diferente ahora. Viviendo aquí, todavía siento un espíritu colectivo que no he experimentado en ningún otro lugar. El aniversario de Katrina no es una boleta de calificaciones para la ciudad. Es una oportunidad para recordar a los que se perdieron y luego enfocarse en el futuro.