Los mayoristas están listos para pelear

Los mayoristas de alcohol, los hombres y mujeres que trabajan con bodegas y minoristas para poner vino en los estantes de las tiendas, creen que su industria está amenazada y están a la ofensiva. Obtuvieron una gran victoria en el estado de Washington el martes, ya que los votantes rechazaron una iniciativa electoral que hubiera permitido minoristas para comprar cerveza y vino directamente de las cervecerías y bodegas y eliminó muchas de las regulaciones estatales menos favorables a las empresas que rigen las ventas de alcohol. El minorista Costco, con sede en Washington, fue el principal patrocinador de la propuesta; los mayoristas y sus grupos de cabildeo fueron los principales patrocinadores financieros de la campaña para derrotar la idea.

El próximo objetivo de los mayoristas es la capital de la nación. Han presionado al Congreso para que apruebe la Resolución de la Cámara de Representantes 5034, la Ley de Efectividad Integral de la Reglamentación del Alcohol (CARE) de 2010, desde su introducción en abril. Oponentes de HR 5034, incluidas muchas bodegas, minoristas y amantes del vino, afirman que el proyecto de ley es un intento de los mayoristas de proteger su territorio. “A los mayoristas les gustaría tener territorios protegidos y la menor competencia posible”, dijo Keith Wollenberg, comprador de K&L Wines en California. “Este proyecto de ley solo puede servir para aumentar los precios y reducir las opciones de los vinos que puedes beber”.

En una serie de entrevistas con espectador del vino, varios mayoristas afirman que su objetivo no es el envío directo de vino; afirman que la cantidad de consumidores que hacen pedidos a través de Internet en bodegas fuera del estado no representa una amenaza para su negocio. Pero ven las demandas recientes en apoyo del envío directo como una cuña para desmantelar el sistema de tres niveles y desregular las ventas de alcohol en todo el país. Señalan el apoyo de Costco a la iniciativa electoral en Washington como prueba A.

«¿Cuál es el verdadero problema aquí?» preguntó Craig Wolf, presidente de Wine and Spirits Wholesalers of America. «Son [wineries] poniendo millones de dólares [in opposition to 5034] porque les preocupa [limits on shipping such as] ¿límites de volumen o ventas presenciales? Creo que tiene más que ver con desafiar las leyes estatales y querer acabar con el sistema”. Estos sentimientos son la razón por la que, aunque es poco probable que se apruebe la HR 5034 este año, ambas partes están de acuerdo en que será un problema grave en 2011. La lucha acaba de comenzar; podría durar años y cambiar por completo la forma en que los consumidores compran vino en los Estados Unidos.

HR 5034 haría mucho más difícil para las bodegas o los consumidores desafiar las leyes que limitan el envío directo, como las leyes de límite de volumen, que permiten que un estado permita que las bodegas de solo ciertos tamaños envíen a los residentes, o las leyes que requieren que los consumidores visiten un exterior. Bodega de estado antes de pedir vino. También dificultaría desafiar las leyes que impiden que los consumidores compren alcohol de minoristas fuera del estado.

El conflicto se remonta a la Enmienda 21 de la Constitución de los Estados Unidos, que derogó la Prohibición y puso a los estados a cargo de regular el alcohol. La mayoría creó un sistema de tres niveles: los productores venden a los mayoristas, quienes a su vez venden a los minoristas. (En algunos estados, el gobierno posee el nivel mayorista e incluso minorista).

Los partidarios del envío directo señalan que los tiempos han cambiado desde 1933. Hay más de 6000 bodegas en los Estados Unidos. Cada día surgen nuevas cervecerías artesanales y microdestilerías. Pero el nivel medio se ha consolidado. Los 10 mayoristas principales controlaban el 56 por ciento del mercado en 2009. Los consumidores se quejan de que los mayoristas locales no venden los vinos que quieren. Los productores se quejan de regulaciones como las leyes de franquicia, que hacen que sea casi imposible que un productor termine un contrato con un mayorista. HR 5034 también haría más difícil impugnar esas reglas en los tribunales.

Los mayoristas responden que la regulación estatal está bajo ataque y dicen que la HR 5034 protegería sus negocios, que desempeñan un papel clave para ayudar a las pequeñas marcas (bodegas, cervecerías artesanales y destilerías) a establecerse en un mercado saturado. Creen que las leyes de franquicia impiden que las marcas pequeñas cambien de mayorista sin compensación una vez que las marcas han tenido éxito.

«El constante lloriqueo y quejas de las bodegas de que esto de alguna manera va a cambiar el envío directo en este país es absurdo».—Craig Lobo

«La votación en el estado de Washington debería enviar un mensaje claro a los legisladores en el capitolio de la nación que están considerando la legislación federal, HR 5034, que busca apoyar el control estatal sobre el alcohol: cuando se les da la opción, la gente no quiere ver que el alcohol sea desregulado». Wolf dijo en un comunicado el miércoles. «El voto del pueblo del estado de Washington es un fuerte recordatorio de que la mayoría de los estadounidenses se oponen a la desregulación de un sistema de distribución de alcohol que ha demostrado ser el más seguro y eficaz del mundo».

Craig Purser, presidente de la Asociación Nacional de Mayoristas de Cerveza, señala la gran diversidad del mercado como prueba de la importancia de los mayoristas tanto para los pequeños fabricantes como para los consumidores. “En 1993 había menos de 50 cervecerías en Estados Unidos y ahora hay más de 1500”, dijo. “Creemos que eso es algo que debe celebrarse. Parte integral de ese éxito ha sido un sistema en el que el alcohol está regulado a nivel estatal”.

Richard Doyle, presidente y director ejecutivo de Harpoon Brewery, quien testificó ante el Congreso en oposición a la HR 5034, estuvo de acuerdo con Purser en que los mayoristas son fundamentales para el desarrollo de las pequeñas cervecerías. “Los pequeños cerveceros necesitan mayoristas para llegar al mercado. No tenemos la masa crítica de escala para llegar al mercado por nuestra cuenta. Definitivamente nos beneficia a nosotros y a los mayoristas tenernos unos a otros”, dijo Doyle.

Pero él piensa que el proyecto de ley va demasiado lejos en la protección de sus intereses. «Mire a mediados y finales de la década de 1990, cuando muchos mayoristas optaron por deshacerse de las cervezas artesanales a instancias de los grandes cerveceros. [who saw their shelf space at retailers being crowded by the smaller independent labels]. absolutamente queremos independiente mayoristas, pero cuando no actúan de forma independiente, eso es un problema, porque entonces tienes un mayorista no independiente con el que estás sujeto a un acuerdo de franquicia, y es difícil moverse”.

Wolf dijo que HR 5034 no terminaría con el envío directo. “El constante lloriqueo y quejas de las bodegas de que esto de alguna manera va a cambiar el envío directo en este país es absurdo”. Pero los opositores no aceptan eso, porque la ley permitiría a los estados aprobar leyes que prohíban efectivamente el envío directo. Wolf lo admitió. “[Those laws] son un asunto de política para el estado, no para que un juez decida. Nuestra posición es, si el estado se toma el tiempo de redactar un estatuto imparcial que no es [facially] discriminatoria, debe ser mantenida”.

Eso no es lo suficientemente bueno para los partidarios del envío directo y para aquellos que creen que el sistema de tres niveles está desactualizado. “Como minoristas, nuestro objetivo es que los consumidores puedan comprar vino de cualquier fuente autorizada en el país, independientemente del estado en el que vivan”, dijo Trey Beffa, vicepresidente de K&L Wines. “[5034] pone el poder en [wholesalers’] manos.»

Es poco probable que el proyecto de ley reciba más atención en la próxima sesión postelectoral del Congreso, pero ambas partes están de acuerdo en que será un tema serio de discusión en 2011. Cuando se les preguntó si los mayoristas presionarían para que se reitere el Ley CARE presentada el próximo año, Wolf dijo: «Tomaremos esa decisión en 2011, pero estamos muy satisfechos con el progreso que hemos logrado en esta sesión».