Los científicos obtienen una nueva comprensión de la enfermedad de Pierce que mata la vid

La enfermedad de Pierce ha plagado los viñedos de California durante más de un siglo, matando lentamente las vides y costándole a la industria millones de dólares al año. No existe una cura conocida. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Davis descubrió que incluso nuestra comprensión de cómo la bacteria detrás de la enfermedad mata a las vides es incorrecta. Si bien eso puede sonar frustrante, su nueva teoría podría ayudar a conducir a una cura tan esperada.

Xylella fastidiosa es una bacteria transmitida a las vides por la picadura de un grupo de insectos conocidos como francotiradores. Para las vides, la infección es una sentencia de muerte.

Hasta ahora, los científicos creían que una sustancia similar a un gel producida dentro de la vid en respuesta a la xylella obstruye el tejido del xilema de la planta, cortando la circulación de la humedad y los nutrientes vitales a las hojas, y finalmente «asfixian» la vid cuando las hojas se vuelven de color marrón amarillento y luego morir. Los tratamientos se han dirigido a matar la bacteria, erradicar los francotiradores que portan xylella, criar enredaderas que sean inmunes a la enfermedad e incluso usar virus que ataquen xylella.

Pero según el Dr. Abaya Dandekar, científico de plantas de UC Davis, una nueva investigación sugiere que una enzima (llamada LesA) producida por la xylella puede ser responsable del daño y la muerte característicos de la vid. Dandekar y sus colegas observaron que algunas de las hojas que mostraban los síntomas más dramáticos de la enfermedad de Pierce a menudo contenían concentraciones muy bajas de xylella, mientras que algunas hojas que mostraban síntomas muy leves tenían concentraciones altas. También observaron que las hojas con los peores síntomas generalmente tenían las concentraciones más altas de LesA.

Para probar su teoría, los estudiantes graduados Rafael Nascimiento y Hossein Gouran manipularon los genes de xylella, anulando el gen que produce la enzima LesA. ¿El resultado? Las vides infectadas con la forma alterada de xylella mostraron pocos o ningún signo de la enfermedad o del daño resultante.

Dandekar ha planteado la hipótesis de que la enzima LesA puede desempeñar un papel en la descomposición de las paredes celulares, dejando residuos que nutren la xylella y permitiéndole proliferar. Ese ataque a las paredes celulares es lo que provoca los síntomas de la enfermedad y la muerte de la vid. «Si tomamos esta proteína [LesA] y lo inyectamos en las plantas, vemos estos síntomas similares a los de un abrasador», dijo Dandekar.

El descubrimiento del equipo, aunque no ofrece una cura inmediata para la enfermedad, abre nuevas puertas para la investigación. «Realmente no tenemos ninguna forma de tratar esta enfermedad en este momento. Todo lo que hacemos es atacar a sus insectos vectores», dijo Dandekar. «Esta nueva investigación nos ayuda a comprender cómo podríamos erradicar en última instancia esta bacteria».

La enfermedad de Pierce aumenta en el Valle Central de California

Mientras continúa la búsqueda de una cura, los viticultores de varias regiones de California siguen lidiando con la enfermedad de Pierce. Los condados de Napa y Sonoma experimentaron aumentos en Pierce en 2015. Ahora, los productores del Valle Central, fuente de la gran mayoría de los vinos de valor y las uvas pasas de Estados Unidos, están reportando un aumento aterrador.

Los funcionarios de agricultura y los cultivadores de uva en el condado de Kern en el Valle de San Joaquín están reportando números récord de francotiradores de alas cristalinas atrapados la temporada pasada, más que en cualquier año desde que comenzaron los brotes graves en 2001 con la llegada del insecto al área. Con ellos viene un aumento en los síntomas visibles de Pierce.

El condado de Kern tiene más de 67 000 acres de viñedos, de los cuales alrededor de 18 000 acres están plantados con variedades de uva para vino. El área también contiene grandes plantaciones de árboles de cítricos y eucaliptos plantados como cortavientos. Se sabe que ambos son los lugares favoritos de los insectos para pasar el invierno.

En el pasado, las condiciones invernales frías y neblinosas han mantenido a raya a la población de insectos, pero en los últimos dos años ha habido poca o ninguna neblina y temperaturas medias más altas, lo que ha permitido que los francotiradores se alimenten y reproduzcan durante los meses de invierno.

«Cuando era niño, solía haber mucha niebla y el frío mantiene bajas las poblaciones de francotiradores», dijo Judy Zaninovich, miembro del grupo de trabajo de Pierce para el Departamento de Alimentos y Agricultura de California que creció en el área. . «El insecto morirá después de tres o cuatro días a 55° F o menos».

Otro problema: la falta de cooperación entre algunos productores con los esfuerzos del grupo de trabajo para controlar el problema mediante tratamientos químicos y eliminación de vides. Si bien la mayoría de los productores han cooperado, algunos no lo han hecho. En una reunión de enero de la junta del grupo de trabajo, a los miembros se les mostraron fotos de un viñedo descuidado en el área, lleno de malas hierbas y vides infectadas con Pierce. La propiedad ha servido efectivamente como reservorio de la enfermedad, poniendo en peligro los viñedos cercanos.

«Hemos intentado trabajar con este productor durante dos o tres años, pero nos hemos estancado», dijo Glenn Fankhauser, comisionado adjunto de agricultura del condado de Kern. «Evidentemente, esta persona no entiende que sus propias vides eventualmente se autodestruirán si no se mantienen al día con el saneamiento».

El propietario del viñedo no pudo ser contactado para hacer comentarios. Los funcionarios están trabajando actualmente con el fiscal de distrito local para emprender acciones judiciales para forzar la eliminación del viñedo infestado.

Si bien las temperaturas más frías de este invierno pueden ofrecer alguna esperanza de un mayor control de la población de francotiradores, los productores y los funcionarios están planeando formas de controlar la propagación tanto del insecto como de la enfermedad.