La cosecha de vino de Sudáfrica 2018 es la más pequeña en más de una década

Con la cosecha del Hemisferio Sur de 2018 terminando, los viticultores sudafricanos esperan la cosecha más pequeña en 13 años. Las estrictas reglas de conservación del agua, como resultado de una sequía de varios años que recientemente puso a la ciudad de Ciudad del Cabo en peligro de literalmente quedarse sin agua, han significado límites estrictos en el riego, lo que ha afectado drásticamente el rendimiento de los viñedos.

La gran industria de vino a granel del Cabo, que representa alrededor del 60 por ciento de las exportaciones de vino de Sudáfrica, ha sido la más afectada, pero los productores boutique centrados en el vino de alta calidad también se han visto afectados.

Los ciclos de sequía no son nada nuevo en Sudáfrica, sin embargo, el importante crecimiento demográfico y el desarrollo económico recientes han aumentado la presión sobre una capa freática ya gravada.

Según Francois Viljoen, jefe de viticultura y ciencia del suelo en VinPro, una organización sin fines de lucro que representa a la industria del vino de Sudáfrica, la compañía South Africa Wine Industry Information & Systems ha pronosticado que las condiciones de sequía harán que 2018 sea la cosecha más pequeña desde 2005. En promedio, se prevé que los volúmenes de cosecha disminuyan un 20 por ciento en comparación con 2017. Los productores de vino a granel tienden a regar más, por lo que serán los más afectados.

Ese es el panorama general. Cada una de las 10 principales regiones vitivinícolas del país se ha visto afectada de manera diferente por la sequía. Además, el impacto de una menor precipitación no solo es específico de la región, sino que depende de los microclimas, si las variedades de uva son resistentes a la sequía y si los viñedos dependen del riego o no.

«Ciertas variedades y tipos de suelo se benefician con menos riego en lugar de más, mientras que algunos suelos tienen mayores características de retención de agua», dijo Kevin Arnold, quien cultiva en las escarpadas laderas de Helderberg en Waterford Estate. Waterford tiene 150 acres de viñedos que crecen en seis tipos de suelo diferentes. Hace veinte años, el equipo de Waterford plantó estratégicamente variedades mediterráneas resistentes a la sequía, como Mourvèdre, Tempranillo, Barbera, Grenache Blanc y Sangiovese. «Esa decisión literalmente nos salvó», dijo Arnold.

Morne Vrey, enólogo de Delaire Graff Estate en Helshoogte Pass sobre Stellenbosch, compra fruta de varias áreas. Dijo que a las áreas con suelos ricos en arcilla les había ido mejor que a los viñedos más arenosos en la misma área. «En Swartland, los rendimientos se redujeron entre un 40 y un 50 por ciento. Los viñedos más jóvenes fueron los que más sufrieron, especialmente las vides irrigadas. Fue una lección de humildad ver lo bien que sobrevivieron a la sequía las vides viejas. Con sus profundos sistemas de raíces, sus rendimientos fueron pero mostró menos signos de estrés».

Chris Mullineux, de Mullineux & Leeu Wines, confirmó que los rendimientos en Swartland cayeron un 50 por ciento, en promedio, este año. «Se avecinan tiempos difíciles, ya que los volúmenes son muy bajos. Los precios de las uvas, los vinos a granel y los vinos premium aumentarán», dijo. Pero trató de ver el lado positivo. «Lo más importante, la calidad del vino se ve bien en la bodega».

JD Pretorius, enólogo de Steenberg Farm en Constantia, informó que las áreas más frías, como el valle de Constantia, se vieron menos afectadas, ya que no dependen tanto del riego y tienen rendimientos mucho más bajos que las vides muy irrigadas. «El Valle de Constantia ha tenido un rendimiento bastante promedio, entre un 10 y un 15 por ciento menos que en 2017, [an above-average year].»

Los agricultores han tenido que repensar la gestión de los viñedos, así como la gestión del agua en las bodegas. Muchas bodegas han introducido sistemas de agua reciclada donde el agua de escorrentía se captura en tanques de almacenamiento. Otros han perforado pozos en busca de agua subterránea. Como resultado de la escasez de agua, más agricultores están invirtiendo en medidas de cultivo de secano y variedades de vid resistentes a la sequía de España e Italia.

La sequía también está acelerando una tendencia hacia la reducción del tamaño de la industria. En los últimos años se están arrancando más viñedos de los que se han plantado. «Hay menos productores debido a la disminución de la rentabilidad, y hay menos área de vid», dijo un portavoz del grupo comercial Wines of South Africa (WOSA). Los agricultores están cambiando a uvas de mesa, manzanas, peras y cítricos, que no necesitan espacio en el sótano, requieren menos mano de obra y son menos riesgosos.

Según WOSA, los precios del vino a granel ya han aumentado un 30 por ciento, lo que tiene un efecto dominó para los vinos embotellados. Hasta el año pasado había un excedente de vino a granel. Eso ahora está agotado. Siobhan Thompson, directora ejecutiva de WOSA, cree que, a largo plazo, la sequía puede tener un lado positivo para la industria del vino en el Cabo Occidental: «Con los desafíos siempre surgen oportunidades».