Exenólogo acusado de vender ‘vino de Napa’ que no es de Napa

Agentes federales arrestaron a un ex enólogo de Napa el 2 de noviembre por cargos federales de fraude. Jeffry Hill, de 38 años, de Clovis, California, fue acusado formalmente por un gran jurado federal en un tribunal de San Francisco por fraude postal y electrónico. Hill está acusado de tergiversar el origen geográfico y la variedad de uva de los vinos y productos vitivinícolas vendidos por su bodega en bancarrota, Hill Wine Company.

Según la acusación, abierta la mañana del arresto, Hill supuestamente vendió jugo de uva a granel, vino a granel y vino embotellado etiquetado como productos del Área Vitivinícola Estadounidense (AVA) de Napa Valley, a pesar de que las uvas provenían de otras áreas. Las regulaciones federales requieren que un vino etiquetado con un AVA en particular debe ser al menos 85 por ciento de esa región. Los vinos de Napa suelen tener un precio más alto que otras denominaciones de California.

Hill supuestamente también vendió vino tinto etiquetado como Cabernet Sauvignon que se elaboraba con otras variedades. Sus clientes gastaron más de $1.5 millones en productos mal etiquetados.

Hill Wine Company tenía una presencia modesta en Napa Valley, operaba una instalación de producción y una sala de degustación en Silverado Trail, y utilizaba instalaciones de trituración personalizada en otros lugares de Napa y el condado de Sonoma.

Según la acusación, Hill supuestamente tomó medidas para ocultar su fraude al alterar o crear registros falsos, mover uvas o vino entre las tres instalaciones de su empresa para confundir el origen de las uvas y decirles a los productores fuera del Valle de Napa con los que tenía contratos que nunca revelaran que les compró uvas.

Este no es el primer encuentro de Hill con la ley. Anteriormente enfrentó numerosas demandas de bodegas como Sebastiani, Patz & Hall y Domaine Chandon por supuestos impagos, incumplimiento de contratos y otras denuncias.

En junio de 2014, Hill Wine Company se declaró en bancarrota en un tribunal federal, citando una deuda de más de $ 8,6 millones. En agosto de 2015, Hill no se opuso y fue sentenciado a un año de cárcel por el Tribunal Superior del Condado de Napa por el robo en 2013 de más de $50,000 en uvas de vino de viñedos que administraba para otra bodega.

Al comparecer ante un tribunal federal en Fresno el miércoles, Hill fue acusado de cuatro cargos de fraude postal y cuatro cargos de fraude electrónico. Se enfrenta a una pena máxima de 20 años de prisión por cada cargo más posibles multas.

La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos y la Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco (TTB), que supervisa las áreas vitivinícolas, se negaron a comentar sobre un caso en curso. No se pudo contactar a Hill ni a un abogado para él. La próxima aparición de Hill en la corte está programada para el 16 de noviembre en San Francisco.