El whisky ‘Hazmat’ está ganando popularidad, pero ¿cuál es el placer de beber algo tan fuerte?

La primavera pasada me encontré en un almacén de destilería en Calgary, Ontario, bebiendo el whisky más fuerte que he probado en mis muchos años de beber whisky. la ubicación era Alberta Distillers Limited, la operación similar a una fábrica que es la fuente de acceso para marcas como WhistlePig además de producir sus propias etiquetas. El whisky en cuestión (o whisky, en realidad) era un centeno canadiense de 23 años con una graduación de 168 asombrosa, que quema la lengua y potencialmente mortal. Eso es 84 por ciento de alcohol por volumen, que es más del doble de la cantidad que está legalmente obligado a llamarse whisky aquí en los EE. UU. En otras palabras, esto era casi en su totalidad alcohol, entonces, ¿por qué demonios alguien querría beber algo tan fuerte?

Esta experiencia fue más un experimento de degustación que cualquier otra cosa, una oportunidad de ver si un whisky directo del barril tan intenso podía aportar algo más al paladar que la fuerza y ​​el calor de un enano rojo borracho. Y para ser justos, hubo algunas notas de sabor perceptibles, aunque solo fuera por unos segundos antes de que la quemazón del alcohol las dominara. Pero, nuevamente, surge la pregunta: ¿Quién realmente quiere beber un whisky tan potente? Quizás estas son las mismas personas que disfrutan bebiendo las cervezas más lupuladas, el whisky escocés con más turba y las salsas picantes con las unidades más altas de Scoville. Tal vez todo sea solo un gran concurso de meadas en el paladar.

De acuerdo, esa es una imagen un poco inquietante y, para ser justos, la mayoría del whisky a prueba de barril no es tan fuerte como el lanzallamas canadiense. Pero los whiskies de nivel «hazmat» han ingresado al mercado con más frecuencia en los últimos años, tanto de destilerías grandes como pequeñas, por lo que es razonable debatir cuánto placer se puede derivar de beber algo embotellado con más del 70 por ciento ABV. De la misma manera que la prueba de su whisky hasta el 40 por ciento puede opacar los sabores, se podría argumentar que un nivel de alcohol superior al 65 por ciento solo chamuscará su paladar.

El argumento para ir a prueba alta

El whisky a prueba de barril o de barril es increíblemente popular en estos días, particularmente en el mundo del bourbon. El término significa que el líquido de la botella no se ha cortado con agua para bajar la prueba, y muchas veces solo se filtra para eliminar cualquier residuo que pueda quedar de su tiempo dentro de un barril. El TTB permite cierto margen de maniobra legal con respecto al término, al afirmar que el whisky a prueba de barril no puede tener más de «dos grados por debajo de la prueba establecida en el momento en que se calibraron los licores para la determinación de impuestos». Pero por lo general es lo más cerca que puedes llegar a beber whisky directamente del barril.

condado de reyes el cofundador y destilador Colin Spoelman ofrece una razón convincente para beber whisky de alta graduación: la capacidad de ejercer el control sobre la dilución usted mismo. La destilería ha lanzado un par de verdaderos materiales peligrosos en los últimos años, incluido el Blender’s Reserve de 140 pruebas de 2021 y un whisky de trigo de un solo barril de ese mismo año que se embotelló con un 88,7 por ciento ABV.

Sí, has leído bien. Eso está aún más cerca del alcohol puro que el centeno canadiense beligerantemente borracho.

“Es importante recordar que lo único que separa un whisky a prueba de barril de un whisky estándar a prueba de 90 es la dilución con agua”, dice Spoelman. «También puede haber una sensación de tener más autenticidad al estar más cerca del espíritu original, ya que no se agrega ni elimina nada después del envejecimiento con whiskies de barril». Admite que es muy poco probable que alguien esté bebiendo algo con tres cuartas partes de alcohol sin algún tipo de dilución, y advierte que las personas que son propensas a la acidez estomacal o que tienen estómagos sensibles deben tener cuidado. Y, sin embargo, «Esto lo hace muy experiencial y deliberado», dice Spoelman. “Si solo quiere disfrutar de un vaso de whisky mientras hace otra cosa, no le recomiendo el whisky de alta graduación. Requiere una cierta cantidad de atención”.

Las principales destilerías se vuelven materiales peligrosos

El whisky a prueba de barril no es un concepto nuevo. Hace un par de cientos de años, no había tiendas de licores y el whisky se vendía literalmente del barril en las tabernas locales o en las «tiendas de antaño» (y probablemente adulterado con aditivos desagradables antes de la Ley de Embotellado en Bonos de 1897). Los clientes sedientos podían llenar su propia jarra o botella y llevársela a casa para aguarla o no. Pero el hombre que realmente hizo de la prueba de barrica un nombre familiar fue el difunto y legendario maestro destilador de Jim Beam, Booker Noe, quien creó su homónimo Booker’s Bourbon (y, posteriormente, Jim Beam Small Batch Collection) a finales de los años 80.

Booker’s llega en cuatro lotes por año, y la prueba generalmente cae en algún lugar a mediados de los 120 fuertes, pero no en el nivel de materiales peligrosos. Según el hijo de Noe, el maestro destilador de séptima generación Fred Noe, esta fuerza de rango medio es por diseño. “Así es como lo quería papá”, dice. «Llamó al ‘corte central’ de Booker, lo que significa que los barriles están justo fuera del centro del almacén». Booker’s entra en barriles a 125 grados y sale bastante cerca de eso, lo que Noe atribuye a la posición específica del almacén. Además, dice que el whisky de materiales peligrosos no es el estilo Beam. «Ciertamente, puedes beber un whisky con una graduación tan alta, pero solo tendrá una fuerte influencia de la madera y el sabor podría no ser tan equilibrado».

Según la tradición de Beam (y reiterada por el nombre del último lote de Booker’s en 2022), una de las formas favoritas de Booker Noe de beber bourbon era en lo que él llamó Kentucky Tea: cuatro partes de agua por una parte de bourbon. Entonces, incluso si estuviera usando Booker’s, estaría considerablemente diluido en esa bebida. Pero tantos fanáticos incondicionales del whisky no soñarían con beber whisky así porque en estos días el consenso se inclina hacia «cuanto mayor sea la prueba, mejor».

Ciertamente hay algo en esto, ya que diluir el whisky afecta el sabor, y muchas personas razonablemente quieren beber licores a más de 80 grados. Pero los lanzamientos recientes de marcas importantes como Jack Daniel’s, Frey Ranch y A. Smith Bowman han alcanzado niveles estratosféricos de ABV que parecen ampliar los límites del placer, que es, después de todo, de lo que debería tratarse beber whisky.

Tomemos como ejemplo los lanzamientos recientes de Coy Hill de Jack Daniel. El primero fue una expresión de un solo barril de 2021, con algunos barriles que alcanzaron casi 150 grados, y el segundo fue un lanzamiento de prueba por lotes que va desde alrededor de 143 a 155 grados. El maestro destilador de Jack Daniel, Chris Fletcher, me dijo que estaba sorprendido de encontrar barriles con pruebas tan altas, y que algunos solo tenían alrededor del 4 por ciento del whisky dentro. Fueron envejecidos en el «lugar del buitre», o el nivel más alto del rickhouse, que Fletcher dijo que es la razón principal de tanta evaporación (también conocida como la parte del ángel) y, posteriormente, de los ABV extremos. En cuanto a por qué este lanzamiento se registró entre los consumidores, le gusta pensar que tiene un poco de romance.

“Te da ese sabor detrás de escena de nuestro whisky”, dice Fletcher. “La única otra forma de probarlo sería estar aquí en la destilería literalmente perforando un barril. Para mí, eso es lo divertido”. Fletcher también dice que su forma preferida de beber este whisky es agregando un poco de agua o un gran cubo de hielo, algo que lo diluiría lentamente, lo que parece ser el método preferido entre los productores.

Otro ejemplo reciente de una destilería importante es Cask Strength Bourbon Batch #2 de A. Smith Bowman, que registró una graduación de 144,5. Brian Prewitt, maestro destilador de Bowman y director de operaciones de destilación/envejecimiento de la empresa matriz Sazerac, también reconoce que el clima y la ubicación de las barricas son los factores que contribuyen a este nivel de alcohol. En pocas palabras, tiende a evaporarse más agua que alcohol durante los veranos húmedos y los inviernos suaves de Virginia, por lo que la prueba tiende a aumentar. Coloque los barriles en un lugar muy caliente y, después de unos seis a ocho años, obtendrá un poco de whisky con mucho alcohol. Y la gente quiere beberlo, aunque Prewitt enfatiza que la prueba siempre está en segundo lugar después del sabor.

“A medida que el apetito por el whisky estadounidense continúa expandiéndose, es probable que sigamos viendo ofertas de alta graduación introducidas en el mercado”, dice. «Los consumidores globales específicamente ya están familiarizados con las ofertas de otras categorías de licores, como el whisky escocés, por lo que, a medida que la conciencia sobre el whisky estadounidense se extiende a nuevos mercados internacionales, es probable que también se despierte la intriga en las opciones de mayor graduación».

El fundador de Barrell Craft Spirits, Joe Beatrice, un productor no destilador que embotella todo su whisky con fuerza de barril, también presenta un sólido argumento a favor de las alegrías de los licores de alta graduación (el lanzamiento más reciente de BCS Dovetail se embotelló a 140,18 grados). “Creo que muchas veces ‘fuerte’ podría caracterizarse mejor como un whisky desequilibrado de alta graduación”, dice. “Un whisky verdaderamente bien balanceado en una prueba más alta no se beberá como una bomba incendiaria. La sensación en la boca del alcohol actúan como otra capa de complejidad ya que todos los componentes trabajan juntos para crear la experiencia de sabor general”.

¿Es la prueba la declaración de la Nueva Era?

En última instancia, hay un mercado mucho más grande para el whisky a prueba de 80 que para el whisky a prueba de barril, y la multitud de materiales peligrosos representa solo un pequeño porcentaje fanático. La pregunta sigue siendo si veremos más de estas expresiones ABV extremas. Beatrice, por ejemplo, no ve muchas razones para que la mayoría de las principales marcas de whisky se unan a la fiesta. “Me parece que aquellos que reducen el whisky a la mínima prueba para la clasificación legal de una categoría no están preocupados ante todo por el sabor”, dice. «Dicho esto, agregar agua al whisky no va a desaparecer, ya que siempre habrá quienes busquen el equilibrio entre el ‘buen’ sabor y las ganancias».

Spoelman tiene una opinión diferente, señalando que esto podría convertirse en una tendencia, aunque podría ser contraproducente. “Si otros productores están viendo el entusiasmo que estamos viendo, puedo ver fácilmente a una empresa que quiere capitalizar eso y atender a esa audiencia”, dice, antes de señalar la posible desventaja. “Las declaraciones de edad se han convertido en un indicador de calidad cada vez más poco confiable en los whiskies estadounidenses, ya que algunos embotelladores (y generalmente son embotelladores en lugar de destiladores) encuentran un tesoro de whisky mediano con una edad alta que quieren vender por una prima”, dice. . «Podríamos ver que algo así suceda también con pruebas, pero no espere que sea bueno».