El triste declive de la reina de las tiendas de vinos de Nueva York

En una tarde soleada de diciembre pasado, una mujer de mediana edad salió enojada de Sherry-Lehmann, de 88 años, una vez la realeza de las tiendas de vinos y licores de Manhattan. «Estaba comprando una botella de tequila de regalo para mi jefe», dijo la mujer, mientras esperaba para cruzar Park Avenue. «Pero el vendedor me dice que solo hay una botella de tequila en stock y cuesta $ 4,200. Me gusta mi jefe, ¡pero no tanto!»

De vuelta al interior de la tienda, otra mujer está parada en el mostrador, con el ceño fruncido. Pregunta por qué no ha recibido un reembolso atrasado de $200. «Se tarda de cuatro a ocho semanas en procesar el crédito», dice el vendedor. Le ofrece a la mujer el valor de su reembolso en vino. Pero las opciones son escasas: los estantes etiquetados como rojo borgoña, una vez revestidos con botellas de dominios prestigiosos, están vacíos. A excepción de una fila inferior de vinos económicos, lo mismo ocurre con los estantes etiquetados como Borgoña blanca. Y la selección de Burdeos, una vez vasta, se ha ido. Sin embargo, una vitrina vertical está repleta de botellas de vino con coloridas etiquetas de Sherry-Lehmann. Solo cuando tomas una botella te das cuenta de que son accesorios vacíos.

Se persuade a la mujer que solicita su reembolso para que tome varias botellas de un conocido Cabernet Sauvignon del Valle de Napa. Cuando sale de la tienda, un hombre lujosamente vestido se acerca al mostrador. «Necesito cuatro botellas de champán Krug», dice.

«Nos quedamos sin champán», dice el vendedor. Una mirada de incredulidad cruza el rostro del patrón. Da media vuelta y se marcha. Después de que se va, el vendedor confiesa: «El año pasado, necesitaba media botella de Krug Grande Cuvée para mi tía; es su champán favorito. Pero no lo teníamos aquí. Tuve que caminar hasta una tienda en Lexington Avenue. para comprarlo. ¡Loco!»

Una vez posiblemente la reina de las tiendas de vinos en el mercado de vinos más grande de Estados Unidos, Sherry-Lehmann se enfrenta a una posible ruina financiera. Varios mayoristas líderes cuentan espectador del vino ese inventario en la tienda es bajo porque la empresa le debe dinero a varios proveedores, que ahora se niegan a enviar más vino a la tienda. La Autoridad de Bebidas Alcohólicas del Estado de Nueva York (SLA, por sus siglas en inglés) ha incluido a la tienda en una lista de minoristas que deben pagar en efectivo contra entrega a los distribuidores debido a pagos atrasados. La empresa debe impuestos atrasados. Y varios clientes han presentado demandas alegando que Sherry-Lehmann no entregó los vinos de Burdeos que compraron como futuros.

La pregunta es: ¿Cómo se hundió tanto una tienda con una reputación tan excelente? Si bien la pandemia afectó a los restaurantes, muchas tiendas de vinos prosperaron porque la gente bebía en casa. ¿Sherry-Lehmann sufría de vulnerabilidades particulares? ¿O ha sido lamentablemente mal administrado?

«Me pides vino, me pagas».

El déficit de inventario de Sherry-Lehmann, que abarca todas las categorías de vinos y bebidas espirituosas, parece ser el resultado de su fracaso periódico, que comenzó en 2018, para pagar a sus proveedores puntualmente, si es que lo hizo. El SLA de Nueva York requiere que los pagos se realicen dentro de los 30 días posteriores a la entrega. La falta de pago puntual a cualquier proveedor requiere que el minorista cambie a pago contra reembolso (COD) a todos los proveedores: el pago en efectivo debe realizarse antes de que se entregue cualquier vino hasta que se liquiden todas las cuentas vencidas. «Es una premisa bastante simple», dijo Victor Schwartz, propietario de VOS Selections, que alguna vez vendió vino a Sherry-Lehmann. «Me pides vino, me pagas».

Otro mayorista dijo espectador del vino que vendió vino a Sherry-Lehmann a fines del año pasado, pero que, después de varios cheques sin fondos, entregaría vino «solo después de que el pago estuviera en mi cuenta bancaria durante dos días».

«Sherry-Lehmann está cumpliendo con todas las obligaciones financieras con los vendedores y proveedores de manera oportuna, como lo ha hecho la empresa durante más de 88 años», dijo un portavoz de la firma. espectador del vino.

No es cierto, según la autoridad estatal de bebidas alcohólicas. El portavoz de SLA, William Crowley, dijo espectador del vino que la empresa está «en la lista COD y está en mora con numerosos mayoristas (y ha estado al menos desde el 5 de diciembre). Actualmente están atrasados ​​en el pago de aproximadamente 75 facturas diferentes».

Esa puede ser la razón por la que Sherry-Lehmann no recibe entregas de Southern Glazer’s y Empire Merchants, los distribuidores de champán más grandes de Nueva York. A principios de diciembre, KKR, una firma de inversión global ubicada en Hudson Yards, encargó 90 botellas de champán rosado GH Mumm a Sherry-Lehmann. Cuatro días antes de Navidad, se informó a KKR de que no se podía completar el pedido. Presos del pánico, los ejecutivos de la empresa acudieron a una tienda en Hudson Yards. El distribuidor de Mumm, Southern Glazer’s, entregó las 90 botellas de champán rosado a ese minorista al día siguiente.

Además de los problemas de suministro, Sherry-Lehmann enfrenta problemas fiscales. A diciembre, debía $3.2 millones a la autoridad fiscal del estado de Nueva York en impuestos sobre las ventas y el uso. El portavoz de Sherry-Lehmann afirma que la compañía «está trabajando activamente para resolver su problema de impuestos atrasados, que comenzó con nuestro ex director ejecutivo en medio de la pandemia de COVID-19. Nos hemos estado comunicando con el departamento de impuestos del estado de Nueva York desde principios de la primavera y hemos estado haciendo pagos mensuales para reducir el saldo pendiente desde entonces. Al mismo tiempo, la compañía está cumpliendo con todos sus pagos actuales de impuestos sobre las ventas de Nueva York, y continuará haciéndolo en el futuro».

A los problemas de Sherry-Lehmann se suman numerosas quejas en sitios web de consumidores, incluidos Yelp y Better Business Bureau, que afirman que la empresa no entregó futuros de vino pagados por adelantado.

Sherry-Lehmann ha ofrecido durante mucho tiempo futuros de Burdeos a sus clientes cada primavera. La primera oferta de la tienda fue para la cosecha clásica de 1959. Los compradores esperan que para cuando se entregue el vino, normalmente dos años y medio después de la compra, los precios de futuros parezcan una ganga. Sherry-Lehmann se enorgullecía de entregar siempre el vino según lo prometido.

Dos demandas recientes, presentadas en la Corte Suprema de Nueva York, afirman que la empresa ha incumplido esa promesa. En una denuncia del 7 de diciembre, los neoyorquinos Raymond Fong y Pak H. Chung dicen que entre 2013 y 2019 compraron 826 botellas de futuros de Burdeos de primer crecimiento por más de $800,000 y nunca recibieron la entrega. En la segunda acción en la misma corte, presentada 12 días después, el residente de Florida Zachary Segal afirma que entre 2017 y 2019 compró 120 botellas de futuros de primer crecimiento por $184,452. Según ambas demandas, las múltiples solicitudes de entrega del vino se encontraron con «una letanía de excusas». Sherry-Lehmann responde que «buscará la desestimación total de estas afirmaciones frívolas».

Una tienda de vinos de la Gran Manzana

El Sherry Wine and Spirits original, que tomó su nombre del edificio de Madison Avenue en el que se ubicó por primera vez la tienda, abrió sus puertas en 1934. Su fundador, Jack Aaron, fue un conocido proveedor de licores durante la Prohibición. Después de la derogación, abrió la tienda.

El hermano de Jack, Sam, se unió al negocio al año siguiente. Fue Sam quien desarrolló el enfoque de la tienda en el vino. Después de varias mudanzas, la tienda se instaló en 679 Madison Avenue en 1948, una ubicación convenientemente situada entre el distrito residencial rico del Upper East Side y el distrito de oficinas de Midtown. El interior de la tienda, que ostentaba una hermosa carpintería, era modesto pero rebosante de vino y licores. Si bien había disponible una variedad de botellas de alta gama para satisfacer a la clientela más adinerada de la tienda, también se promocionó una amplia selección de vinos en oferta. Incluso había una gran canasta de mimbre llena de botellas «al final del contenedor». «La esperanza era», dice un ex vendedor, «que el interno que vino por una botella de Beaujolais de $5 algún día cambiaría cuando se convirtiera en un cirujano de renombre».

En 2007, el presidente de Sherry-Lehmann, Michael Aaron, hijo de Jack, aprovechó un fuerte mercado inmobiliario y vendió el edificio de Madison Avenue a Vornado Realty Trust. Luego, Michael arrendó la ubicación actual de tres niveles en la base de un edificio de oficinas de 21 pisos en 505 Park Avenue, gastando $ 4.5 millones en la construcción del espacio, incluidas las oficinas del segundo piso y un área de reuniones.

El piso de ventas está ricamente decorado con gabinetes, estantes y arcos de madera de cerezo. Michael y su esposa, Christine, colgaron personalmente curiosidades con temas de vino de la antigua tienda del techo. Según los informes, el alquiler es de $ 1.6 millones anuales. «Una tienda de vinos no es un negocio de alto margen», dijo alguien con conocimiento sobre el movimiento. «Estás trabajando prácticamente con los márgenes de una tienda de comestibles».

En 2008, un año después de la mudanza, Michael, el último de los Aaron en dirigir Sherry-Lehmann, abandonó la empresa a los 68 años. En 2013, Michael Yurch, presidente de la empresa, que comenzó como empleado en 1985, también Bajó. Yurch poseía un tercio de las acciones de la empresa, mientras que Aaron poseía el resto.

Luego fue el turno de dos hombres que habían comenzado como empleados de temporada en la tienda a fines de la década de 1990: Chris Adams, el nuevo director ejecutivo, y Shyda Gilmer, quien se convirtió en directora de operaciones. El exejecutivo de fondos de cobertura Kris Green, un amigo cercano de Gilmer, se convirtió en socio del negocio ese mismo año. Los tres hombres recibieron acciones de la empresa. Después de que Adams realizó una compra en 2019, Gilmer se convirtió en director ejecutivo. Tanto Gilmer como Green tienen acciones en el negocio, aunque Aaron todavía es el accionista mayoritario.

Gilmer y Green acordaron discutir los problemas de la empresa con espectador del vino, pero la entrevista fue cancelada poco antes de lo programado. El representante de prensa de la pareja dijo que Gilmer y Green estaban demasiado ocupados durante el auge de las ventas navideñas.

«Algunas personas dicen que el verdadero Sherry-Lehmann murió en 2007», dijo un ex empleado, recordando la tienda de Madison Avenue donde alguna vez compraron amantes del vino como Greta Garbo y Harrison Ford, y donde eminencias del mundo del vino como Baron Edmond de Rothschild y Georges Duboeuf pasaron a presentar sus respetos. Sin embargo, Sherry-Lehmann logró la difícil tarea de estar relajado y alerta, dando la bienvenida a los novatos y veteranos del vino por igual. «Entras ahora y te sientes como si estuvieras en Tiffany’s o en un museo».

¿Qué salió mal?

El portavoz de Sherry-Lehmann constantemente culpó a la pandemia por las luchas recientes de la compañía. Y es cierto que COVID drenó Midtown de trabajadores de oficina. Pero también empujó a los consumidores de vino a cenar en casa, dejándolos ansiosos por comprar vinos al por menor que ya no consumían en los restaurantes. Muchas tiendas de vinos y licores prosperaron durante los tiempos difíciles. “Los minoristas me dijeron que julio y agosto durante la COVID se sentían como la temporada navideña”, dice un mayorista.

Al igual que con muchos otros minoristas de vinos, las ventas de Sherry-Lehmann se han inclinado hacia las compras en línea. Cuando se le preguntó cómo se desglosan las ventas actuales, su portavoz afirmó: «La pandemia realmente aceleró el cambio de las ventas físicas a las ventas en línea. Las ventas en línea, junto con las ventas telefónicas, corporativas y de clientes privados, actualmente representan más del 90 por ciento de las ventas totales. »

Pero buena suerte haciendo esos pedidos por teléfono. Varias llamadas a Sherry-Lehmann en diciembre quedaron sin respuesta durante un tiempo de espera de 45 minutos cada una. Y aunque su sitio web ofrece una gran cantidad de los mejores vinos, no está claro cuántos hay realmente en stock. Ese Mumm rosado que no fue entregado a KKR, por ejemplo, todavía se ofrece en el sitio web de Sherry-Lehmann por $683.40 por caja.

Casi a diario, la tienda ofrece ofertas de vinos a precios especiales a los clientes de su lista de correo. Pero, ¿se cumplirán esos pedidos con prontitud? Una sola botella de Billecart-Salmon Brut Rosé, ordenada a fines de diciembre para entrega en Manhattan, aún no había llegado ocho días después. Cuando se consultó al servicio de atención al cliente, se respondió que el vino no estaba en stock.

Sherry-Lehmann una vez tuvo cinco camiones de reparto con su logotipo deambulando por la ciudad y fuera de los Hamptons, e incluso ofreció entregas el mismo día en Manhattan. Es posible que haya aprovechado al máximo lo que su sitio web llama «entrega sin contacto» durante la pandemia, pero desde entonces esos camiones han sido embargados, reemplazados ahora por servicios de entrega contratados y UPS.

Durante décadas, el inventario principal fuera del sitio de la empresa de aproximadamente un millón de botellas se almacenó en un almacén con temperatura controlada de 65,000 pies cuadrados en la sección de Williamsburg de Brooklyn. Los clientes que habían comprado vinos añejos de la firma podían almacenar sus vinos en el almacén por una tarifa módica. En 2019, con los valores inmobiliarios en aumento en Williamsburg, Sherry-Lehmann vendió su arrendamiento a largo plazo del almacén a lo que un exempleado llama una «prima elevada». Luego, la empresa alquiló una instalación más pequeña, anteriormente Elmhurst Dairy, en Queens. Se rescató de ese contrato de arrendamiento el año pasado. Su inventario muy reducido ahora se almacena principalmente en el sótano de la tienda, donde también se encuentra su centro de llamadas.

En 2016, Sherry-Lehmann arrendó brevemente un almacén adicional de 12,000 pies cuadrados en Los Ángeles. El plan era abrir una tienda minorista adyacente en el barrio El Segundo. «En nuestro pensamiento general sobre obtener una ventaja competitiva en el mercado, optamos por centrarnos en la fortaleza de la marca Sherry-Lehmann», dijo en ese momento el expresidente de la firma, Adams. Sin embargo, ese proyecto nunca despegó.

Según informes en el Correo de Nueva York, los empleados se quejan de que Gilmer y Green han estado consumiendo parte del mejor inventario de la tienda en almuerzos en algunos de los mejores restaurantes de Manhattan y en sus alquileres de vacaciones. «Normalmente, cuando hago negocios con un cliente», dijo un mayorista de vinos espectador del vino«sucede en su oficina. Con Shyda, se hace en un restaurante con una botella de vino de $ 400».

El lugar favorito para almorzar de Gilmer fue una vez Le Bilboquet, un bistró elegante a dos cuadras de Sherry-Lehmann. “Llevaba su propio vino y se quedaba durante horas, sin siquiera pagar una tarifa de descorche”, dice una fuente. “Pero los restaurantes dependen de las ventas de vino. Finalmente, la gerencia le dijo a Shyda que ya no era bienvenido”.

Gilmer, cuya oficina está en el segundo piso, está mayormente ausente del piso de ventas de su tienda. «Es difícil saber cuándo entra y sale», dijo un vendedor, «porque puede ingresar al edificio a través del vestíbulo de la oficina y luego acceder a su oficina a través de una puerta privada en el segundo piso».

Para ser justos con Gilmer, las tendencias de venta contemporáneas ya estaban trabajando en contra de Sherry-Lehmann cuando se convirtió en CEO. Los sitios web descargados por el alquiler de Park Avenue ofrecen a los clientes en línea precios ajustados y entrega rápida de vino. La mudanza de Sherry-Lehmann en 2007 a Park Avenue, que Michael Aaron creía que le daría nuevo prestigio a la empresa después de décadas de estar escondida en Madison Avenue, puede haber sido no solo costosa sino que ni siquiera era la ubicación ideal a medida que cambiaban los hábitos de bebida. Pero otras tiendas de vinos han logrado innovar y atraer nuevos clientes, almacenando nuevos vinos y ofreciendo degustaciones o incluso abriendo restaurantes contiguos.

Mientras tanto, Sherry-Lehmann puede estar perdiendo más clientes de los que está ganando, y el tiempo se acaba. La situación pesa sobre Michael Aaron, que ahora vive en Florida. “Hace solo unos años, el Club 21, fundado por mi tío y mentor, Charlie Berns, fue cerrado”, dijo Aaron. espectador del vino. “Ahora, la posibilidad de que Sherry-Lehmann cierre es desgarradora para mí”.

Un ex socio, al examinar el estado actual de la empresa, advierte: «Puedes tener un caballo muy rápido, pero si lo golpeas demasiado fuerte, se va a caer».

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