¿El Pineapple Express puso fin a la sequía de California?

Christian Moueix es el tipo de hombre que sabe de memoria las estadísticas anuales de lluvia. “En Burdeos, el promedio es de 38 pulgadas, con mucha menos variación que en Napa”, detalló. «Los últimos 25 años en Napa oscilan entre 8 y 63 pulgadas». Es importante para los viticultores, y no solo para Moueix, cuya propiedad de 134 acres en Napa Valley, Napanook Vineyard, se cultiva en seco, realizar un seguimiento de la lluvia porque las precipitaciones tempranas pueden preparar el escenario para una cosecha excelente. Al mismo tiempo, demasiada lluvia puede tener consecuencias negativas. «Las añadas con fuertes lluvias, por encima de las 50 pulgadas, fueron 2011, 2017 y 2019», dijo Moueix. «¿Qué significa eso? La vegetación es tan fuerte que incluso si alcanzamos la madurez completa, todavía hay algo de carácter herbal».

Las tres semanas de tormentas en California arrojaron una enorme cantidad de lluvia sobre el estado. Si bien el clima provocó al menos 22 muertes y decenas de carreteras arrasadas, deslizamientos de tierra y vecindarios inundados, muchos agricultores no pudieron evitar dar la bienvenida al clima húmedo después de años de escasez de recursos hídricos. Muchas áreas ya han alcanzado su precipitación promedio para todo el año. Como resultado, los acuíferos se recargan y los embalses se llenan.

Y para el estado en su conjunto, según el Departamento de Recursos Hídricos de California, la capa de nieve en la cordillera de Sierra Nevada actualmente contiene más del doble del contenido de agua que en un año promedio. El derretimiento de la capa de nieve proporciona aproximadamente el 30 por ciento del suministro de agua al estado cada año.

La serie de ríos atmosféricos que transportaban humedad cálida desde el Pacífico hasta la costa oeste cambiaba con cada tormenta, lo que aseguraba que casi todas las partes del estado experimentaran fuertes lluvias en algún momento. La mayor parte de Napa y Sonoma experimentaron más de 25 pulgadas de lluvia. Las estimaciones de lluvia de Paso Robles fueron de alrededor de 20 pulgadas. Pero la lluvia también varió dentro de cada denominación: la parte occidental del Russian River Valley de Sonoma generalmente recibe más lluvia que el Alexander Valley, y ese fue el caso durante estas tormentas.

La lluvia de la temporada ha sacado a gran parte del estado del riesgo de sequía severa pero, en general, California permanece moderada o anormalmente seca. «Tomaremos toda la lluvia que podamos», dijo el presidente y director de vinificación de Hanzell, Jason Jardine. «¡Un día lluvioso nunca es un día decepcionante!»

Aprovechando la lluvia

Por supuesto, la lluvia tiene que caer en el momento adecuado para los viticultores. Los meses de invierno son el mejor momento para la lluvia en el viñedo. Las vides están dormidas hasta la brotación. Y un gran trago, gracias a la Madre Naturaleza, ayuda a llenar los embalses y estanques, lo que permite a los viticultores utilizar el agua a voluntad para protegerse de las heladas o para regar durante toda la temporada. Por otro lado, demasiada lluvia, en casos raros donde los viñedos se inundan por períodos prolongados, puede anegar las vides y evitar que el oxígeno llegue a las raíces, impidiendo que las vides acumulen agua y nutrientes.

La forma en que los viticultores utilizan la lluvia depende mucho de su enfoque específico en los viñedos. En Hanzell en Sonoma, Jardine cultiva biodinámicamente, y las primeras lluvias de octubre y noviembre ayudaron a establecer cultivos de cobertura, que ahora están floreciendo gracias a las lluvias de diciembre y enero. La humedad también activa los microorganismos, que ayudan a descomponer la materia orgánica y liberan minerales para las vides.

La erosión es una gran preocupación para Jardine debido a los viñedos en las laderas de Hanzell. La erosión puede eliminar esos minerales y nutrientes clave. Muchos productores combaten el problema con fardos de heno, pero los cultivos de cobertura, los pastos y las hierbas plantadas entre las hileras también pueden evitar que la tierra se lave. También ayudan a los viticultores a controlar los niveles de humedad durante todo el año.

Jardine utiliza cultivos de cobertura y una estrategia de labranza cero para crear una capa de esponja que absorba la lluvia. Más adelante en la temporada, riza los cultivos de cobertura para evitar alterar la capa superior del suelo. Esa capa luego actúa como un amortiguador contra el sol, lo que ayuda a retener la humedad en el suelo durante períodos prolongados. Esto también mantiene la temperatura del suelo más fresca, lo que puede, dependiendo de las condiciones climáticas posteriores, traducirse en una brotación más tardía de lo habitual, lo que idealmente reduce la amenaza de daños por heladas.

«Obtener humedad alrededor de las raíces, a una profundidad que muchas vides no han visto en mucho tiempo, es ventajoso», dijo Jardine. Sin embargo, señaló que esta estrategia no es para todos. «La agricultura debe consistir en adaptarse a las condiciones locales y terruño en lugar de ser dogmático».

Una recarga y limpieza

En Napa, las vides Napanook cultivadas en seco de Moueix dependen del agua subterránea y de los manantiales submarinos para obtener agua. Como resultado, las vides se han vuelto mejores para autorregularse a lo largo de los años, adaptándose a las condiciones estacionales y alcanzando más agua en algunos años y, por lo tanto, más resistentes a las condiciones de sequía.

Las inundaciones son un desafío diferente. Moueix y el enólogo Tod Mostero mitigan el exceso de agua subterránea a través de drenajes subterráneos. «Queremos ver la saturación [in the soil] caída, por lo que las vides no nadan y tienen que profundizar para encontrar agua», explicó Mostero, y señaló que cuando los viñedos riegan, están corrigiendo las condiciones naturales. «La agricultura de secano permite que la vid se adapte naturalmente y conserve en los casos en que no hay tanta agua».

Hacia el sur, los productores del condado de Santa Bárbara, que normalmente no llueve tanto como el norte de California, se están regocijando. «Existimos en una especie de ciclo de festín o hambruna», dijo el cofundador y enólogo de Dragonette, Brandon Sparks-Gillis. «Después de esencialmente cinco años de condiciones de sequía, el condado está al 112 por ciento de lo normal. Por lo tanto, estar significativamente por delante de la curva es dinero en el banco».

Uno de los mayores problemas de la región, que las condiciones de sequía han exacerbado, son los niveles de sodio en los suelos. La proximidad de la región al Océano Pacífico y las condiciones de brisa traen aire salado de la costa, que se acumula en el suelo y causa toxicidad por sodio que puede provocar un crecimiento deficiente del dosel y rendimientos reducidos con el tiempo. Sparks-Gillis dijo que estas fuertes lluvias han limpiado los suelos.

Bromeó diciendo que los granjeros están nerviosos por todo, y que dormirán más tranquilos sabiendo que hay algunas reservas de agua este año. Pero, por supuesto, todavía quedan muchos meses, y tanto Jardine como Moueix se apresuraron a señalar que las lluvias primaverales inoportunas podrían afectar la floración y el cuajado o provocar un crecimiento vegetativo no deseado. «Para nosotros, la lluvia fue muy bienvenida», dijo Moueix. «El promedio de lluvia en el rancho durante los últimos 25 años es de 30,7 pulgadas por temporada. Mientras hablamos hoy, estamos en 31,4 pulgadas. Deseamos tener más, siempre que caiga temprano en la temporada».

Pero Mostero corrigió los pensamientos de Moueix: «Si no vuelve a llover, la primavera estará seca. El juego no ha hecho más que empezar».