Demanda presentada contra Constellation Brands por el presunto uso indebido por parte de Mondavi del famoso nombre de Napa’s To Kalon Vineyard

Ha estallado otra batalla sobre quién puede usar el nombre del viñedo más famoso de Napa Valley, To Kalon. The Vineyard House, una bodega propiedad de Jeremy Nickel, hijo del difunto propietario de Far Niente Gil Nickel, presentó una demanda contra Constellation Brands la semana pasada, alegando que una subsidiaria de Constellation, Robert Mondavi Corporation, obtuvo de manera fraudulenta una marca comercial de To Kalon y que Constellation ha lo comercializó engañosamente.

Nickel también sostiene que una parte de la propiedad de The Vineyard House es parte del To Kalon Vineyard original y, por lo tanto, debería tener derecho a usar el nombre para sus propios fines. Pero los documentos históricos sugieren lo contrario.

La demanda puede sonar familiar. Mondavi registró «To Kalon» en 1988 y «To Kalon Vineyard» en 1994. En 2000, el magnate de los viñedos Andy Beckstoffer, propietario de una parte de To Kalon Vineyard, comenzó a vender la fruta como To Kalon a los vinicultores, incluido Fred Schrader. Mondavi demandó a Schrader Cellars en 2002 por poner To Kalon en sus etiquetas.

Beckstoffer respondió, argumentando que Mondavi estaba engañando a los consumidores al incluir uvas de viñedos que no formaban parte del To Kalon Vineyard original en vinos con el nombre en su etiqueta. Beckstoffer también afirmó que Mondavi había obtenido la marca de manera fraudulenta. El caso finalmente se resolvió y Beckstoffer obtuvo los derechos para usar To Kalon en los vinos de su parte de los viñedos.

En 2017, Constellation solicitó dos marcas comerciales adicionales: «To-Kalon Wine Company» y «To-Kalon Vineyard Company». Beckstoffer nuevamente planteó oposición, sugiriendo que revivir una marca To Kalon alteraría su significado, que se ha utilizado como designación de viñedo desde entonces. Constellation finalmente abandonó las solicitudes de marca registrada. (Constellation también compró Schrader Cellars ese año).

La nueva demanda plantea viejas preguntas: ¿Se puede registrar el nombre de un viñedo? ¿Y qué es exactamente el verdadero To Kalon?

La demanda de Nickel afirma que su propiedad incluye acres que datan del viñedo To Kalon original, establecido por Hamilton Walker Crabb en 1868. Nickel adquirió esta propiedad después de la muerte de su padre. La finca está justo al oeste de Far Niente, y sus vecinos incluyen Harlan Estate y Futo. En la demanda, Nickel le pide a la corte que revoque las marcas registradas de Constellation y que le permita usar el nombre To Kalon en sus propios vinos.

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«Jeremy [Nickel] se preocupa mucho por la integridad del nombre de To Kalon y cree que todos los que poseen una parte de la propiedad de To Kalon deberían tener derecho a usar el nombre «, dijo el portavoz de Vineyard House, Larry Kamer. También dijo que Nickel cree que las uvas están siendo utilizado para los vinos To Kalon de Constellation que no son de To Kalon, aunque ni él ni la denuncia aportan pruebas.

Varias bodegas pueden reclamar la propiedad de partes de la propiedad original de Crabb, pero bajo la marca registrada actual, los vinicultores solo pueden usar el nombre To Kalon si compran uvas de Beckstoffer o Constellation.

Pero también ha habido mucho debate a lo largo de los años sobre dónde se encuentran los límites históricos. A lo largo de su vida, Crabb amplió su patrimonio de Oakville varias veces. ¿Cuánto de esa tierra debería considerarse parte de To Kalon?

La Encuesta de Paisajes Americanos Históricos (HALS) del Servicio de Parques Nacionales agregó recientemente documentación sobre To Kalon a la Biblioteca del Congreso, basada tanto en registros antiguos como en estudios geológicos. Siguiendo una metodología establecida por el Registro Nacional de Lugares Históricos, el informe define los límites de To Kalon para incluir todas las características históricas de la propiedad, pero no «zonas de amortiguamiento» o acres que no contribuyan directamente a la importancia de la propiedad. Esto significa ladera las propiedades de Crabb o de propietarios posteriores que se hayan plantado recientemente con vides no pueden reclamar ser parte del viñedo histórico.

En el informe de HALS, la parcela de Nickel está documentada como parte del patrimonio de Crabb pero no como parte de To Kalon. El mapa muestra el límite de To Kalon Vineyard que se detiene en Oakville Grade Road. Una de las sucesiones de Crabb citada en la encuesta muestra que la parcela al otro lado de la carretera, donde se encuentra The Vineyard House, se utilizó para la producción de madera y un embalse, y no se plantó vides durante la época de Crabb. Fotografías aéreas y entrevistas posteriores muestran que no se plantaron vides hasta alrededor de 1980.

La demanda podría ser una batalla cuesta arriba para Jeremy Nickel, quien no es ajeno a las peleas legales. Era heredero de la propiedad de Far Niente de su padre, cuando Gil Nickel murió en 2003. En 2011, Jeremy Nickel presentó una demanda contra tres miembros de la junta directiva de las empresas vinícolas de su familia, alegando que malversaron los fondos de la empresa y se dieron aumentos. . La gerencia luchó contra la demanda de Nickel, calificándola de «sin mérito», y otros miembros de la familia Nickel se pusieron del lado de la junta. El asunto finalmente se resolvió cuando la bodega se vendió a GI Partners en 2017. Nickel fue comprado de sus acciones y ya no está afiliado a Far Niente.

Alexandra Wagner, vocera de Constellation, calificó las acusaciones de Nickel con respecto a To Kalon como carentes de fundamento. «Constellation Brands se compromete a operar con el más alto grado de ética e integridad y en pleno cumplimiento de todas las leyes y reglamentos aplicables», dijo Wagner. espectador del vino vía correo electrónico.

Kamer dice que Nickel espera que quede claro que To Kalon significa To Kalon. «Diluye el valor del nombre para ser tratado de la manera en que Mondavi y Constellation lo están usando».