Bodegas de California enfrentan sequía histórica

Sin lluvia a la vista, los embalses están vacíos y los viticultores temen una pequeña cosecha incluso antes de que las vides despierten

El enólogo Elias Fernandez vio algo en enero que nunca antes había visto en tres décadas: el fondo de los embalses en Shafer Vineyards en Napa Valley.

No es el único californiano que ve cómo el agua se convierte en arena y tierra. El estado está sufriendo una sequía aterradora. El 2013 ya fue el año más seco registrado y el 2014 no trajo ningún alivio. Un gran sistema de alta presión, que se extiende desde México hasta Oregón, se ha estacionado frente a la costa, desviando cualquier lluvia hacia el norte hacia Canadá y Alaska (y ayudando a crear las condiciones de vórtice polar que congelaron gran parte del resto de los Estados Unidos recientemente).

Los meses de invierno son cruciales para el complejo sistema de agua de California: la nieve normalmente se acumula en las montañas de Sierra Nevada durante los meses fríos, luego se derrite y proporciona agua a 25 millones de personas y un sector agrícola de $45 mil millones, incluidos miles de viñedos. Una encuesta realizada por el departamento estatal de recursos hídricos a principios de este mes encontró que la nieve era un 20 por ciento del nivel promedio de enero. El gobernador Jerry Brown declaró oficialmente una sequía el 17 de enero. Existe un temor generalizado de que se implementará un racionamiento de agua en todo el estado en residencias y negocios. Algunas ciudades ya han impuesto restricciones.

Mientras tanto, las temperaturas fueron suaves en partes del estado la semana pasada, y algunas personas fueron a las playas. Los niveles de agua han caído más del 80 por ciento en Folsom Lake, cerca de Sacramento, revelando una ciudad de la era de la Fiebre del Oro que estuvo bajo las aguas durante décadas.

Nadie en la industria del vino de California está entrando en pánico todavía, pero los vinicultores definitivamente están nerviosos. Algunas de las regiones de cultivo en Napa Valley recibieron menos lluvia que Las Vegas en 2013. Paso Robles, en la costa central de California, recibió 1,92 pulgadas de lluvia en lugar del promedio de 12,78 pulgadas, según el Servicio Meteorológico Nacional.

«Estaba conduciendo por Paso Robles hace unas semanas y parecía un desierto», dijo Tegan Passalacqua de Turley Wine Cellars. Justin Smith de Saxum, otra bodega de Paso, estuvo de acuerdo. “Nunca he visto un diciembre, y mucho menos un enero, donde las colinas no estén cubiertas con un hermoso cultivo de cobertura verde”, dijo Smith.

Las sequías no son nada nuevo en el Estado Dorado, pero esto es histórico. Hasta ahora, los viticultores y enólogos son optimistas de que algunas tormentas fuertes al menos regarán las vides y llenarán los embalses. Febrero suele ser el mes más lluvioso del año; Enero es el segundo más húmedo.

Pero mientras las vides están inactivas en este momento, la ola de calor de la semana pasada podría comenzar a fluir la savia. En años secos, la brotación suele ser temprana, lo que aumenta el riesgo de que las heladas atrofien el cultivo. Se acerca la temporada de heladas y la mayoría de los viticultores rocían agua sobre sus vides para protegerlas con una capa de hielo. «Nadie tiene suficiente agua para protegerse de las heladas», dijo Steve Dutton de Dutton Ranch, que cultiva 1,100 acres de viñedos en el condado de Sonoma.

Los viñedos no necesitan mucha agua para sobrevivir, aunque la falta de lluvia y el clima soleado continuo podrían afectar el cultivo. Los enólogos dijeron que podarían mucho y adelgazarían para mantener la cosecha al mínimo, centrándose en madurar cualquier cosecha que tengan a expensas del volumen. Todo lo que pueden hacer por ahora es administrar la poca agua que tienen y orar por lluvia.