Aussie Wine Company se enfrenta a acreedores enojados

Se están gestando problemas en Australia. Las filiales australianas de Grateful Palate, que producen vino con etiquetas como Garnacha HembraEvil Cabernet Sauvignon y marqués philips para el importador estadounidense Dan Philips, están en suspensión de pagos y enfrentan el peligro de una posible bancarrota. Los productores y otros acreedores de las filiales de la compañía con sede en el sur de Australia recibieron un aviso el 18 de junio. Muchos productores, que ya enfrentan tiempos difíciles, temen que nunca se les pagará por la fruta que vendieron a Philips.

Philips, el fundador y propietario de la compañía, confirmó que está en negociaciones con su principal acreedor, el prestamista holandés Rabobank, pero declinó hacer más comentarios. El banco inició la acción para poner en suspensión de pagos a Grateful Palate International Pty Ltd y varias empresas australianas relacionadas. La más destacada es R Wines, una sociedad con el enólogo Chris Ringland, pero 3 anillosuna empresa conjunta en la que participan Philips, Ringland y el productor David Hickinbotham, también forma parte de ella.

Philips construyó su operación de vinos al asociarse con productores y bodegas australianas para producir vinos de precio popular con etiquetas ingeniosas y coloridas para su negocio de importación. Varios de los vinos disfrutaron de un éxito notable en Estados Unidos. Los vinos se elaboran y mezclan bajo la supervisión de Ringland para que coincidan con la idea de marketing. Incluyen Boarding Pass y First Class, Darby & Joan, Strong Arms, Punk Bubbles y Bon-Bon Rosé.

Los cultivadores cuentan espectador del vino han presentado reclamaciones ante el síndico, PricewaterhouseCoopers, por uvas entregadas a R Wines en 2009 y/o 2010, alegando que no han sido pagadas en su totalidad. Adrian Hoffman, un veterano propietario de viñedos con sede en Barossa y enlace entre R Wines y 25 miembros de Valley Growers Cooperative (VGC), dijo que la empresa de Philips les debe 750.000 dólares australianos (628.000 dólares estadounidenses). Otros productores han presentado reclamos similares, dijo Hoffman.

«Nos notificaron antes de la entrega en 2009 que pagarían el 50 por ciento el 31 de julio, otro 25 por ciento en septiembre y el 25 por ciento en diciembre, pero cuando no se realizó el primer pago, nos preocupamos», dijo Hoffman. «Nos han pagado el 25 por ciento de la factura, pero no parece que vaya a pagar más. Personalmente, me deben mucho, pero lo que más me preocupa son nuestros productores. Es un desastre».

A Hoffman también se le debe dinero por la fruta de 2010 suministrada a R Wines, aunque admite que la compañía compró muy poca este año. “No se trata solo de que te paguen por la fruta del año pasado, sino de encontrar un hogar para la fruta de este año”, dijo. «Tenemos un exceso de oferta masivo en este momento y hemos estado procesando la cosecha 2010 en vino a granel con la esperanza de que R Wines pueda comprarlo».

No está claro por qué Rabobank decidió tomar medidas en este momento. Los contratos de cultivo involucrados representan una fracción de la deuda total de Philips. No está claro cuánto dinero debe Philips a otros acreedores, incluido Rabobank. Ni el banco ni PricewaterhouseCoopers han devuelto las llamadas telefónicas. «Rabobank está actuando en su mejor interés», dijo Hoffman, «pero parece que los productores van a quedar atrapados en el fuego cruzado». A algunos productores les preocupa que el dinero que se gane con los activos de Grateful Palate en caso de quiebra irá directamente a Rabobank, dejándolos en la ruina.

El viñedo McLaren Vale de Hickinbotham, que suministra uvas a Clarendon Hills, no está involucrado en la administración judicial. Tampoco lo es su propiedad Riverlands, a partir de la cual elabora los vinos Paringa de precio popular. Hickinbotham dijo que está listo para comprar 3 anillos del receptor.

Por su parte, Hoffman dijo que está considerando un reclamo sobre R Wines y las tinas de vino que quedan sin embotellar ni vender. «Eso sería mejor que lo que puede hacer el administrador», dijo. «Me gustaría que la empresa conjunta siguiera funcionando. Tiene cierto mérito real. Hay algunos enólogos muy buenos involucrados».

Ringland se dirigía a Australia desde los Estados Unidos en el momento de la publicación. Como socio en R Wines y 3 Rings, él está enganchado junto con Philips a medida que esto se desarrolla. Pero estos no son sus únicos emprendimientos vitivinícolas. Tiene su propia bodega, Chris Ringland Shiraz, sus propios viñedos en Barossa y una bodega en España, ninguno de los cuales está involucrado. «Son seguros», dijo en un correo electrónico. “Además, mi trabajo en España actúa como un amortiguador muy útil para estas desgracias”.

Grateful Palate Imports, una empresa separada con sede en Fairfield, California, no está directamente involucrada en este proceso. También es propiedad de Philips, e importa unas 30 bodegas diferentes. Además de Ringland, la lista incluye a Burge Family, Greenock Creek, Hazyblur, Majella, Noon y Trevor Jones.